Знак Креста
Часть первая.
В познании себя.
Глава 1. «Не знаю как ты, а я собираюсь вкусно поесть сегодня».
- Что случилось?
Совсем еще не пожилой стройный мужчина в военной форме, украшенной петлицами и медалями, вошел в огромный зал, где перед большим плазменным монитором собралось больше пятидесяти офицеров самых разных званий и родов войск.
- Срочное сообщение из НИИ , генерал, - ответил ему один из них. - Найден еще один пси-крест.
- Они уверены, лейтенант?
- Да, сэр. Компьютер просчитал вероятность совпадения как 91,437%, то есть примерно на два процента больше, чем обычно.
- Хорошо, - генерал был сдержан. - Мы можем начинать его формирование?
- Так точно, сэр. Придется собирать их по всему миру. Нам нужно лишь Ваше разрешение.
- Считайте, что я его уже дал. Приступайте.
Молодой лейтенант ринулся исполнять свои обязанности, а генерал взглянул на экран монитора.
- Очередное пушечное мясо, - вздохнув, пробормотал он. - Может быть, им повезет больше.
С экрана на него смотрели фотографии двух молодых юношей и трех девушек.
?***?
Ночной Детройт никогда не впадал в спячку. Освященный неоновыми огнями, он жил вполне насыщенной жизнью, смотрясь куда более оживленно, чем днем, когда большинство жителей города изнывали от жары в своих офисах и кабинетах. Ночью же начинался отдых, ведь не зря Детройт, некогда слывший криминальной столицей планеты, вот уже тридцать лет с 2051 года считался мировым центром игровых развлечений и главной приманкой для туристов. Поэтому едва ли сейчас можно было найти улицу, которая не кишела бы обывателями мегаполиса, жаждущими очередной порции адреналина и азартных развлечений.
Но были и те, кто знал, где искать. Один из переулков на окраине города был пуст. В полумраке, нарушаемом светом одного единственного покосившегося фонаря, не было и малейшего движения, не считая целого роя мух, облюбовавшего приоткрытый мусорный бак. Но вот по стене метнулась тень, и потревоженные насекомые недовольно загудели. В тусклом свете фонаря показалась фигура стройной молодой девушки лет семнадцати с длинными, ниже лопаток, волосами. Ее кроссовки, короткие джинсовые шорты и спортивная куртка были старыми и местами рваными, но она при этом умудрялась выглядеть ухоженно. Девушка бесшумно скользнула к неприметной металлической двери и коснулась ее обеими руками.
- Саша, стой! - раздался из полумрака юношеский голос.
- Отстань, Шон! - она продолжала изучать дверь.
Из полумрака, нервно озираясь, выскочил темноволосый паренек и схватил девушку за предплечье.
- Умоляю тебя, не надо! - зашипел он.
- Не знаю как ты, а я собираюсь вкусно поесть сегодня.
- Саша, прошу...
На свет вышли еще восемь подростков, все они были одеты в старую, потрепанную временем одежду.
- Ребята, сделайте что-нибудь! - умоляюще посмотрел на них Шон.
- Саша, мы считаем, что ты ведешь себя опрометчиво... - сказал долговязый парень, с ирокезом и бесчисленными серьгами в левом ухе.
- Я не заставляю вас идти со мной, - Саша вытащила из сумки плазменный резак и со знанием дела стала выкручивать на нем регуляторы. - Если получится, я и вам что-нибудь захвачу.
- Но это опасно...
- Мы уже три раза обчищали этого старикашку, а он по-прежнему скупится на сигнализацию.
Она принялась вскрывать замок плазменным лучом.
Саше было семнадцать лет от роду, а в Детройте она жила третий год. Девушка росла в Германии в крайне неблагополучной семье. Ее отец был немцем, а мать русской. Она то и дала девочке имя Александра. Родители никогда не уделяли достаточно времени своей единственной (и, как полагала сама Саша, случайно «получившейся») дочери. Мать работала на двух или даже трех низкооплачиваемых работах, а отец пил и от припадков острой любви регулярно, когда жены не было дома, избивал свою дочь. Денег у них никогда не было, поэтому полуголодная жизнь в нищете воспринималась девочкой как нечто обыденное и само собой разумеющееся.
Когда Саше было четырнадцать лет, ее семья, накопив немного денег, переехала в Детройт, где мать, устроившись работать уборщицей на старую АЭС , получила право на личную однокомнатную квартиру в полуподвале одного из небоскребов. Но разгульный образ жизни отца сказался на дальнейшей судьбе Саши. Через четыре месяца после их приезда, он проигрался в казино. Да проигрался так, что квартиру пришлось продавать, и они втроем оказались на улице без цента в кармане. Кончилось все тем, что в очередной драке мать, пытаясь защититься от избивавшего ее мужа, убила его подвернувшимся под руку кухонным ножом. Осознав, что она сделала, она в тот же вечер покончила с собой.
Так Саша оказалась в приюте, откуда через неделю вероломно сбежала, сломав нос охраннику, и заперев на кухне в морозильной камере свою воспитательницу. Оказавшись одна в огромном городе, девушка не растерялась и через неделю скитаний по дворам примкнула к группе бездомных ребят, гордо именующих себя Рейнджерами. Занимались Рейнджеры исключительно тем, что ограблениями и разбоями пытались избежать голодной и холодной смерти. Ребята уже не раз арестовывались полицией, но каждый раз их отпускали за неимением улик. За это они были очень признательны Саше, которая благодаря своему обаянию, а также отличной смекалке и лидерским качествам, за полгода стала их неформальным предводителем и разрабатывала почти беспроигрышные варианты ограблений. Изменилась и политика внутри коллектива - если раньше банда не брезговала грязными преступлениями, и на ней уже «висело» два убийства, то теперь, благодаря моральным принципам Саши, Рейнджеры нарушали закон по-мелочи, лишь добывая еду и предметы первой необходимости.
как считала Саша, в таком образе жизни присутствовала некоторая доля романтики. По-братски делить батон хлеба, украденный из проезжавшего грузовика, или греться зимой, тесно прижавшись друг к другу у костра - все это создавало некоторое подобие того, чего у нее никогда не было - семьи. Хотя искренне она полюбила только Шона. Невысокий американский паренек поддерживал ее с первого дня, как Саша попала к Рейнджерам. Адаптация в коллективе была очень трудной. Ведь девушка, в совершенстве знающая русский и немецкий, ничего не понимала по-английски. Но Шон каждый вечер терпеливо учил ее, и вскоре она полностью освоила новый язык, хотя и говорила с акцентом. В душе Саша понимала, что если бы не Шон, она вряд ли смогла бы стать своей среди этих ребят, и была благодарна ему. Они не испытывали друг к другу никаких романтических чувств, но стали самыми близкими друзьями, подобно брату и сестре.
Вот и сейчас Шон, беспокоясь за подругу и зная ее озорной и слегка самоуверенный нрав, пытался всеми силами отговорить ее от очередной «операции», как любила выражаться Саша. Магазин японской кухни, который стал объектом внимания девушки, уже не первый раз нес убытки из-за Рейнджеров, и Шон чувствовал, что бесконечно везти им не могло.
Наконец, замок поддался и негромко звякнул.
- Та-дам! - пропела победную кварту Саша, пряча плазменный резак обратно в сумку. Этот недешевый инструмент был, конечно же, украден, как и множество других полезных приспособлений, хранящихся в Сашином рюкзаке.
Шон вздохнул и бессильно покачал головой.
- Со мной вы или нет, а я пошла! - весело объявила девушка своим товарищам и скрылась в черном входе магазина.
Ребята переглянулись и последовали за своим лидером, оставив надувшегося Шона на улице одного. В магазине было темно, и в руках рейнджеров загорелись фонарики.
- Ух-ты! - воскликнула светловолосая девушка по имени Мэри, заглядывая в холодильник. - Сегодня здесь такие необычные продукты!
Запасы ресторана состояли в основном из морепродуктов, овощей и приправ. Саша же, как и подобат хорошему предводителю, сначала отправилась на поиски хлеба, оставив деликатесы на потом.
- Я же говорила, что это старый жадюга не потратит лишних евро на сигнализацию, - сказал она, разглядывая коробки, хранящиеся на кухне.
- Ты как всегда права, - хохотнул темнокожий мальчишка Боб, набивая карманы упаковками с крабовым мясом.
Со склада раздался оглушительный лязг падающей металлической посуды, отчего все вздрогнули.
- Простите! - послышался голос парня, носившего ирокез.
Мэри засмеялась.
- Ты такой неуклюжий, Майкл...
- Никому не двигаться! - внезапно раздался грубый мужской голос из главного зала.
На секунду рейнджеры замерли от страха.
- Влипли! - первым закричал Боб. - Бежим!
Саша подскочила к двери и с силой дернула ее на себя.
- Уходим, быстрее! - закричала она, придерживая дверь, пока ее товарищи один за другим выскакивали на улицу.
Послышался выстрел, и Саша почувствовала, что пуля звякнула по чему-то металлическому совсем рядом.
- Карабин 9,76 мм, - прошептала она и крикнула уже во весь голос: - Берегитесь, стреляют боевыми, насмерть!
Второй выстрел грянул во тьме, и Саша опустилась на колени - пуля вошла ей точно под ребро. Спустя секунду, девушка упала на спину, ее рыжие волосы разметались по мраморной плитке кухни.
С улицы на звук выстрелов прибежал Шон.
- Что за...
Он побледнел, увидев Сашу, лежащую на полу в луже собственной крови. Тем временем последний из рейнджеров убегал из магазина, роняя выскальзывающие из рук коробки с едой.
- Куда вы, предатели?! - отчаянно воскликнул Шон, склоняясь над задыхавшейся девушкой. - Помогите же мне!
Никто не откликнулся на его призыв. Все друзья бежали, бросив их на откуп неведомому охраннику магазина.
- Ублюдки!.. - прошипел Шон, на его глазах выступили слезы.
Он хотел поднять Сашу на руки, но в этот момент к его лбу приставили ствол девятимиллиметровой винтовки.
- Не двигаться! - раздался спокойный и твердый голос над головой. - Вооруженные силы США!
Шону оставалось лишь скрипнуть зубами от собственного бессилия.
А Саша умирала. Ее сознание затухало, а боль сменил пронзающий до костей холод. Последнее, что она увидела перед погружением во тьму, были полные слез глаза Шона...
?***?
Пробуждение было на удивление приятным. Саша открыла глаза и уставилась в белый потолок. Очевидно, больница. Отсюда и необычные ощущения - просыпаться в кровати под мягким и чистым одеялом было для Саши в новинку. Девушка лежала, практически не шевелясь, предполагая, что малейшее ее движение фиксируется компьютером. Наблюдавшие за ней по этим сигналам могут определить, очнулась она или всего лишь дернулась во сне, а ей хотелось сейчас поразмышлять в одиночестве.
Саша скосила глаза в сторону. Так и есть, больничная палата. А это значит, что ее сразу же после выздоровления отправят в колонию, где она несколько лет будет работать «на благо могущественной американской нации». Нет, отсюда надо бежать. Вот только как это сделать она пока не представляла.
Решив, что тянуть дальше не зачем, она смахнула рукой волосы со лба. Медики не заставили себя долго ждать - через минуту явился врач.
- Вы хорошо себя чувствуете? - поинтересовался он, глядя на приборы, стоящие рядом с койкой девушки.
- Буду намного лучше, когда выберусь отсюда, - язвительно ответила Саша.
- О, не будьте столь самоуверенны! - хохотнул врач. - Вы на международной военной базе, бежать Вам некуда. Можно я взгляну?
Он приподнял одеяло и осмотрел живот девушки. Саша тоже заглянула под одеяло и обнаружила шрам в том месте, куда попала пуля.
- Операция прошла успешно, - констатировал медик. - Лежите смирно, у дверей охрана. В течение часа к Вам придет генерал Херши.
Он вышел, оставив девушку в полном смятении. Итак, она на военной базе, а ее хочет видеть сам генерал. Вроде бы они грабили магазин японской кухни, а не склад ядерных ракет дальнего поражения. Господи, что с Шоном?..
Решив провести разведку, Саша поднялась с койки. Каменный пол был холодным, а тапочки ей явно не полагались, хотя могло ли это напугать истинную жительницу зимних улиц Детройта? Подойдя к двери, она осторожно приоткрыла ее и выглянула в коридор. Ничего интересного она там не увидела кроме незнакомой настенной эмблемы, которая изображала орла, задравшего крылья так, что они держали над его головой земной шар.
Единственными людьми, находившимися в коридоре, были двое молодых солдат, мгновенно направивших на нее свои автоматы.
- Закройте дверь! - скомандовал один из них.
- Ой, да ладно, мальчики! - обворожительно улыбнулась им Саша. - Мне нужно в туалет...
- Закройте дверь, немедленно! - повторил солдат и передернул затвор. - У нас приказ в случае неповиновения или бегства стрелять на поражение.
Саша сделала обиженное лицо и захлопнула дверь. Похоже на этот раз она действительно влипла, и чувство собственного бессилия, уже забытое с тех пор, как отец регулярно избивал ее дома, овладело ей. Она забралась с ногами на койку. Что ж, остается лишь ждать, что интересного скажет ей генерал.
Вместо обещанного часа ждать ей пришлось целых четыре. Наконец, дверь отворилась, и в палату зашел человек в мундире с многочисленными орденами. На кокарде его фуражки красовался все тот же орел, держащий Землю. Саша сразу поняла, что перед ней и есть тот самый генерал Херши.
- Добрый день, мисс Белл, - произнес генерал, садясь на стоящий у стены металлический стул. - Я генерал Адам Херши.
- Может и добрый, генерал, - изобразила ехидную улыбку Саша.
- как Вы понимаете, у меня к Вам есть одно дело. Я бы даже сказал, предложение.
- Я готова потратить несколько минут, чтобы выслушать его.
Генерал ухмыльнулся.
- Не теряете присутствия духа. Это хорошо. Но разговор будет серьезным.
- Тогда начинайте, - Саша сделала наигранно серьезное лицо.
- Собственно, я здесь, чтобы поговорить о Вашем будущем.
- А какое у меня будущее? - равнодушно пожала плечами она. - Пяток лет колонии исправительных работ на каких-нибудь шахтах. А там, если не несчастный случай, то лучевая болезнь или еще что-нибудь...
- Верно, - не стал кривить душой генерал. - Это один вариант.
- А есть и второй?
- Безусловно. Но вначале Вы должны подписать бумагу, что Вы обязуетесь хранить в тайне то, что сейчас услышите.
- Валяйте, - для вида поразмыслив пару секунд, произнесла Саша. Ею начинало овладевать любопытство.
Генерал протянул ей бланк и ручку. Девушка наспех расписалась.
- Хорошо, - сказал Херши и сцепил руки в замок. - Я хочу предложить Вам вступить в ряды международной армии.
Саша расхохоталась генералу в лицо.
- Вы, наверное, шутите?
- Нет, - Херши оставался серьезен. - Я не шучу. Ситуация более чем серьезная.
- Назревает война?
- Война уже идет, мисс Белл. Идет уже пятнадцать лет.
- Что за бред?! - нахмурилась девушка. - С кем? С Россией? Или Кореей?
- Нет. Это война не на нашей планете, а в одной из ближайших систем.
- Вы все-таки меня разыгрываете...
- Ведите себя как взрослая, мисс Белл, - досадливо поморщился генерал.
- Но если идет война, то почему об этом ничего не известно?
- Информация строжайше засекречена.
- И кто же враг?
- Всю информацию вы получите, если согласитесь на мое предложение. Могу лишь сказать, что это инопланетная форма жизни.
Саша задумалась.
- Можно спросить, генерал? Вам некого призвать в свои ряды? Зачем вам понадобилась я, семнадцатилетняя девчонка?
- Видите ли, мисс Белл, это очень пикантный пункт моего предложения. Дело в том, что дорога до места боевых действий занимает... шесть с лишним лет.
- Шесть лет?! - воскликнула Саша. - Это безумие!
- Вас помещают в анабиозную камеру , и для Вас путешествие проходит моментально. Но к моменту прибытия на фронт, Вам будет двадцать три года. Идеальный возраст для солдата.
- Я не хочу выкинуть шесть лет своей жизни! - возмутилась девушка.
- Вы потеряете больше, если откажетесь, - возразил Херши.
Саша замолчала, обдумывая слова генерала.
- Какого же Ваше предложение?
- Вы вступаете в ряды международных войск, а после окончания военных действий мы обеспечиваем Вам безбедное существование всю оставшуюся жизнь.
- До конца войны еще надо дожить, - заметила Саша.
Херши согласно кивнул.
- Если Вы сомневаетесь, приведу Вам аргумент. У меня Ваш друг. Мистер Кэрри, если не ошибаюсь...
- Шон!.. - прошептала Саша.
- Будет очень обидно, если по чьему-нибудь недосмотру, с ним обойдутся... не очень хорошо.
Саша испуганно смотрела на генерала, не веря, что все это происходит с ней.
- Вы просто подлый шантажист...
- У меня нет выбора, - усмехнулся тот. - Вы слишком важны для нас, мисс Белл. Возможно, Вы будете тем, кто определит исход этой войны.
Саша не отвечала, обхватив руками колени и глядя в одну точку на стене. С одной стороны, она всегда мечтала иметь цель в жизни, а не просто существовать, заботясь о пропитании и месте для ночлега. С другой, все это было очень странно и пугающе. А в прочем, был ли у нее выбор? Из колоний люди возвращаются уже не жильцами, если вообще возвращаются.
- Мне нужно время, чтобы все обдумать, - наконец, сказала она.
- Разумеется, - любезно улыбнулся Херши. - Даю Вам сутки на размышление. И я очень надеюсь услышать положительный ответ, мисс Белл, иначе Ваша судьба и судьба Вашего друга будет очень незавидной.
Сказав это, он вышел, оставив девушку одну.
Сутки, проведенные в больничной палате, были серьезным испытанием для Саши. Она была напугана, хотя никогда и никому в этом бы не призналась. «как же так получилось? - позволив себе поплакать в подушку, думала Саша. - Еще вчера все было хорошо, у меня были друзья и свобода... А теперь... нет ничего, лишь два пути, конец которых один хуже другого». Впрочем, выбирать было действительно не из чего. Даже если бы ей невероятно, просто чудовищно повезло, и она вернулась бы из колонии живой и здоровой, что она стала бы делать? У нее не было ни денег, ни работы, ни жилья, ни знакомых...
К тому времени, как прошли предложенные ей сутки, и Херши вернулся, Саши уже приняла решение.
- Я согласна, генерал, - твердо сказала она. - Но у меня есть условие.
- Какое же?
- Шон Кэрри. Вы должны предложить ему полететь туда же.
- Это не проблема, мисс Белл, - улыбнулся Херши. - Мы договорились?
- Да, генерал.
- Тогда я сейчас пришлю Ваши вещи. Мы отправляемся в тренировочный центр.
?***?
Большой бронированный «Хаммер » вез Сашу по пригородным дорогам Детройта. Рядом с ней на заднем сиденье ехал генерал Херши. Саше выдали новую форменную одежду полностью черного цвета, из старых вещей вернули лишь ее потрепанную сумку.
- Эй! Где мои вещи? - возмутилась девушка, убедившись, что рюкзак пуст.
- Вы получили их незаконно, мисс Белл, - отрезал Херши. - Все ваше имущество конфисковано.
- Вот крысы, - тихо пробормотала Саша, но так, чтобы генерал услышал.
Она посмотрела в узкую смотровую щель на задней двери - окна фургона были наглухо заварены бронелистами. Позади них ехало два таких же «Хаммера», четыре полицейских автомобиля, и замыкал процессию тяжелый бронетранспортер. как могла слышать Саша, в воздухе над ними курсировало не менее двух вертолетов. Видимо, спереди машин сопровождения было не меньше.
- Такой эскорт делает честь даже президенту, генерал, - сказала Саша.
- Видите ли, мисс Белл, Вы сейчас для мира важнее, чем президент.
- Неужели?
- Вы считаете, что оказались у нас случайно? - Херши усмехнулся. - Мы искали Вас, выслеживали, и, наконец, нашли.
- Чем я так важна? - удивилась Саша.
- Вам расскажут на месте.
- Если я так нужна Вам, то почему меня едва не убили в том магазине? - скептически поинтересовалась девушка.
- Молодой солдат. От излишнего усердия, - снисходительно пояснил генерал. - Но не волнуйтесь, наши медики были рядом.
Саша недоверчиво хмыкнула. Если бы ей попали, например, в голову, медики уже не пригодились бы.
Наконец они приехали, но ничего похожего на полигон или казармы Саша не увидела. Перед ней было невысокое каменное здание, построенное по последним технологическим решениям. На крыше были установлены многочисленные спутниковые антенны, была вертолетная площадка, а по периметру был установлен проволочный забор, который, судя по характерному гудению, находился под высоким напряжением. Когда они проходили через стеклянные автоматические двери, Саша не заметила никаких вывесок или логотипов, что, наверное, свидетельствовало о высшей секретности этого сооружения.
Прямо за дверьми сидел охранник, который при виде генерала моментально вскочил и вытянулся в струнку.
- Добрый вечер, генерал Херши!
- Добрый, Брайан, - ответил тот, для порядка показывая свое удостоверение.
Охранник вопросительно посмотрел на Сашу.
- Это объект М-00, - пояснил генерал и в полголоса добавил: - Без регистрации.
- Так точно, сэр.
Херши подтолкнул Сашу вперед, и они прошли через турникет. Генерал повел девушку прямо по длинному коридору, пока они не наткнулись на двери лифта. По количеству кнопок, соответствующих номерам этажей, Саша поняла, что им предстоит спускаться, а не подниматься.
- Где я? - спросила девушка, когда лифт вез их в неведомые для нее глубины комплекса.
- Это НИИ, который сотрудничает с нашей организацией.
- Зачем меня привезли в институт?
- Передаю Вас в руки ученых, они займутся Вашей подготовкой. Видите ли, Вам необходимо несколько больше, чем простая армейская муштра.
Саша была вконец озадачена. Кто бы мог подумать! Она, оказывается, важна для спасения человечества, а еще вчера готова была отнять у прохожего последний цент, чтобы выжить. Но, все же, что-то ей в рассказе Херши не нравилось. Понять бы что, пока еще не совсем поздно. Меньше всего Саше хотелось, чтобы на ней ставили опыты в военных лабораториях.
Наконец, на нужном этаже двери открылись, выпуская их в очередной белый коридор. Шли долго, на их пути постоянно попадались многочисленные двери и окна, но все они были закрыты и затонированы. Навстречу им прошли несколько сотрудников в белых халатах, и никто из них не удостоил даже взглядом ни генерала, ни, тем более, Сашу. Херши уверенно вел ее по переплетающимся коридорам и лестницам института, пока не остановился перед ничем не примечательной дверью с большой буквой «А».
- Здесь твои будущие товарищи по отряду. Знакомься.
Он нажал кнопку на пульте справа от двери, и та бесшумно отъехала в сторону. Едва Саша шагнула за порог, как дверь закрылась, а на замке красным вспыхнула надпись: «Закрыто». Девушка осмотрелась. Просторная белая, но тускло освещенная комната была обставлена очень скудно - лишь пять надувных матрасов валялись на полу. «Странно для такого высокотехнологичного места, - подумала Саша. - Словно тюремная камера».
В комнате были люди. На матрасах сидели двое юношей примерно Сашиного возраста и столь же молодые девушки. Все они были одеты в такие же черные форменные костюмы. Увидев новенькую, они с любопытством уставились на нее, отчего та, как и всегда в таких случаях, начала раздражаться. Парень с длинными, ниже плеч, черными волосами поднялся и подошел к Саше.
- Привет, - сказал он. - Меня зовут Пол. Это, - он указал на другого юношу со светлыми волосами. - Милан. Вон там - Анжелина и Кари.
Две девушки помахали ей рукой.
- Саша, - коротко представилась бывшая предводительница рейнджеров и села на пол в самом углу комнаты, где ее надежно скрывала тень.
- Необычное имя, - предпринял еще одну попытку завязать разговор Пол, по-видимому, самый общительный в этой компании. - Ты откуда?
- Это русское имя.
- Ясно.
Видя, что девушка не настроена общаться, Пол вернулся на свое место и возобновил разговор с остальными ребятами. Пока они говорили, Саша не произнесла ни слова, но внимательно слушала все, о чем они беседовали. Дело в том, что девушка по своей природе была лидером, и этот отряд, безусловно, рано или поздно должен будет подчиняться ей, а хороший командир всегда знает все о своих подчиненных.
Из разговоров она поняла, что некоторые из них находились здесь уже неделю, некоторые - пару дней, но увиделись друг с другом лишь сегодня, за несколько минут до Сашиного прихода. Стали обсуждать свои увлечения и хобби. Пол, коренной англичанин, оказался матерым металлистом, разгуливающим по ночам в косухе и слушая на полную громкость проигрывателя что-то вроде «Smoke On The Water» или «Painkiller» , песни старых «тяжелых» групп. Милан, крепкий парень из Сербии и Черногории, был профессиональным игроком в регби, играл в национальной лиге для юниоров. Кари, японка, много и хорошо училась, а Анжелина, американка наполовину испанских кровей, занималась современными танцами.
- А у тебя какие увлечения, Саша? - повернулся к ней Пол.
- Пробираться по ночам в магазины, чтобы достать себе кусок хлеба на жизнь, - не глядя на них, ответила та.
Ребята переглянулись, не зная, как реагировать на такое заявление.
- Можно задать вопрос? - наконец посмотрела на своих новых товарищей Саша. - Почему вы согласились отправиться на войну?
- Я не соглашалась, - горько сказала Анжелина. - Но они угрожали мне... Сказали, что убьют мою семью, если я откажусь...
- Остальных тоже шантажировали? - спросила Саша.
- Нет, я не отказывался, - покачал головой Пол. - Я люблю свою страну и люблю приключения. Зачем жить, если не используешь такой шанс - поучаствовать в войне с пришельцами! как пел Брюс Диккинсон: «Живи, чтобы летать, лети, чтобы жить »...
- А я хочу отомстить за отца, который погиб в первые дни этой войны, - ответила Кари.
- А ты, Милан?
- У меня просто не было выбора, - сказал тот. - Я сирота, бросил колледж ради игры в регби. А потом получил травму, которая поставила крест на моей дальнейшей карьере. Только войной я могу заработать на жизнь, иначе у меня нет будущего.
- В этом мы с тобой похожи, - отрешенно заметила Саша. - Спасибо, это все, что я хотела узнать.
Она снова ушла в свои мысли, оставив ребят кидать на нее недоуменные взгляды.
Первым впечатлением от отряда Саша осталась довольна. Ребята собрались разноплановые: натренированный Милан, подходящий для силовой работы, умная Кари, ловкая и быстрая Анжелина, душа компании Пол. Саша считала, что с людьми ей очень повезло, а ведь там, на фронте, от каждого из них наверняка будет зависеть жизнь всего отряда. Оставалась сущая, как она считала, мелочь - добиться назначения командиром группы. Представить, что она будет подчиняться кому--либо из них, ей не позволял гордый нрав.
Примерно через час дверь открылась, и к ним зашла молодая женщина в белом халате. Она явно работала в институте, но расположена была вполне открыто и дружелюбно.
- Здравствуйте, - улыбнулась она ребятам. - Меня зовут Маргарет Джонсон. Я глава отдела по подготовке отрядов специального назначения. Можете не представляться, я знаю о вас больше, чем вы сами знаете о себе.
- Наверняка Вы знаете не только о нашем прошлом, но и о нашем будущем, - из своего угла произнесла Саша.
- Верно, - снова улыбнулась Джонсон. - Я здесь, чтобы рассказать вам о том, что ждет вас в ближайшее время.
Итак, это ваша комната. Здесь вы будете проводить свободное время пока длиться ваша подготовка. Матрасы у вас есть, постельное белье вам принесут. Завтра здесь установят душевую кабинку, туалет в дальнем конце коридора. Еду вам будут доставлять четыре раза в день, питьевая вода всегда будет подведена к крану, скрытому в панели правой стены. Покидать пределы комплекса категорически запрещено.
- Простите, Вы хотите сказать, что мы будем жить в этой комнатушке впятером? - опешила Анжелина.
- Именно так.
- Но разве это правильно, спать парням и девушкам в одной комнате?! - возмутилась Кари.
- Этого требует ваша подготовка, и это не обсуждается.
Саша фыркнула. Она все больше чувствовала себя лабораторной крысой во время какого-то безумного эксперимента.
- Теперь о том, чем вы будете здесь заниматься. Естественно, у вас будут физические упражнения. Помимо этого, вас научат управляться с оружием и необходимой техникой, стоящей на вооружении нашей армии. Еще будут медицинские тесты. Вопросы есть? Нет? Тогда до завтра.
Ложась спать, Саша думала о том, что же принесет ей завтрашний день. В ее жизни наступали перемены. К лучшему или к худшему? Вопрос сложный. Сколько шансов у нее остаться в живых на этой войне? «Что ж, по крайней мере, еще шесть лет я проживу», - с иронией подумала девушка и посмотрела на своих новых товарищей. Кари и Анжелина легли спать не раздеваясь, демонстративно оттащив свои матрасы подальше от матрасов Пола и Милана. Парни о чем-то беседовали, хитро посматривая в сторону девушек. «Боже, они ведь совсем еще дети», - подумала Саша. Ну, ничего, уж если какой-нибудь шутник побеспокоит ее среди ночи, она-то сумеет отбить у него чувство юмора. С мыслью о возможной сладкой мести, Саша, наконец, уснула.
?***?
Глава 2. «Ты снова лучшая!»
- Строиться!
Милан, Анжелина, Пол, Саша и Кари вытянулись по стойке «смирно».
- Меня зовут Майкл Тернер, - крепкий офицер в камуфляжном обмундировании прохаживался взад-вперед вдоль строя из пяти новобранцев. - Младший лейтенант специального отдела МООБ . Я буду обучать вас военному искусству и заниматься вашей физической подготовкой.
Лейтенант был молод, могуч, коротко подстрижен, а его глаза горели желанием устроить своим подчиненным настоящий ад. От такого взгляда бросало в дрожь. Сразу было видно, что он - фанат своего дела.
- Я прекрасно ознакомлен с вашим прошлым, - сказал он, помахав перед носом ребят пятью толстыми папками с личными делами. - Но это все дерьмо, потому что я сделаю из вас новых людей.
- Простите...
- Вы не знаете, как надо обращаться к старшим по званию, рядовой Станич?
Милан тут же поправился.
- Разрешите обратиться, товарищ младший лейтенант!
- Разрешаю.
- Сэр, Вы, должно быть, читали мою медицинскую книгу...
- Отставить! Я прекрасно осведомлен, но это ничего не дает тебе никаких поблажек! Если тебе будет мешать нога, ты должен отрезать ее и идти в бой на одной! Ясно?
- Так точно! - побледнел Милан.
- Теперь я назначу временного командира отряда. Повторюсь, это решение будет временным, в процессе подготовки я узнаю, кто действительно достоин этого.
- Разрешите обратиться, сэр! - отчеканила Саша.
- Что еще?
- Я выдвигаю свою кандидатуру на место командира отряда...
- Отставить, Белл. Я сказал, что назначу его сам. Командиром отряда будет Станич.
- Но, сэр...
- Не перебивайте меня, Белл. Ваши шансы стать командиром отряда уже уменьшились.
Девушка усилием воли заставила себя замолчать. Она даже покраснела, но не от стыда, а от переполнявшего ее гнева. Если этот мерзавец знал о них все, то как он мог поставить командиром какого-то регбиста, а не ее, Сашу?! Кто, как не она, лучше всех подготовлена к этому?
- Что ж, теперь, когда все формальности улажены, - офицер плотоядно оскалился, - начнем тренировки.
Если до этого момента Саша опасалась медицинских обследований, то позже они показались ей раем по сравнению с тренировками Тернера. Лейтенант гонял их так, словно они готовились к олимпиаде, причем по всем видам сразу. Беговые тренажеры, велотренажеры, силовые упражнения, гимнастика, каратэ, плавание... Здесь даже был огромный зал с полосой препятствий, которая включала в себя множество стен и ям, а также настоящий пруд и огненные заслоны. Первая их попытка преодолеть ее закончилась со временем 10:36. Тернер же, основательно раскритиковав всех и каждого, заявил, что преодолевать они ее должны за 6:00. Упорные тренировки на полосе привели к тому, что Кари, сорвавшись со стены, сломала руку, но даже ей пришлось заканчивать дистанцию, иначе дополнительные нагрузки от младшего лейтенанта им были обеспечены. Впрочем, на следующий день рука девушки была в полном порядке - медицинский центр института работал на самом высоком уровне.
Занятия по военному снаряжению были очень интересными для Саши, которая всегда «дружила» с разного вида электроникой и оборудованием. Винтовки, автоматы, пистолеты, гранаты, транспорт, бронетехника, всевозможные приборы обнаружения и ориентирования - все это увлекало девушку и заставляло вникать в мельчайшие подробности технических характеристик. Через неделю ребята уже прекрасно умели разбирать и собирать серийную девятимиллиметровую винтовку, а также на глаз могли отличить дымовую гранату от осколочной.
Жили они по-прежнему в той небольшой комнате, где впервые увидели друг друга. Компания распалась на отдельные группы: Анжелина общалась с Кари, Пол коротал время с Миланом. Саша все время проводила одна, не пытаясь подружиться с кем--либо из отряда. Видя отстраненность своей будущей сослуживицы, ребята оставили ее в покое.
Каждому из них выдали бланк, на котором они могли заказать для себя вещи на сумму в тысячу евро, и ребята воспользовались этим, как могли. Милан заказал себе регбийный меняч и несколько книг на сербском языке, Пол - магнитолу на батареях и большое собрание металлической музыки, Анжелина - ежедневник и набор дорогой косметики. «Когда еще будет такой шанс?» - отвечала она на удивленные взгляды Кари. Сама же японка, заказав себе лишь фотоаппарат, попросила перечислить оставшуюся сумму ее матери, в чем ей отказано не было. Саша заказала себе небольшой плеер, ежедневник как у Анжелины, и, так как не придумала ничего лучше, краску для волос - все-таки она привыкла выглядеть опрятно и изящно.
Музыка очень помогала Саше восстанавливаться после тяжелых физических и психологических нагрузок, иногда девушка даже засыпала с включенным на всю громкость плеером. У остальных же на этой почве шла война. Любитель послушать металл на всю катушку Пол держал оборону против Кари и Анжелины, которые тяжелую музыку переносил с трудом. Саша же обратила на это внимание, лишь услышав песни, исполняемые русской группой. Никогда не бывавшая в России, она всегда чувствовала влечение к своей исторической родине и даже снизошла до того, что попросила у Пола послушать записи.
По сути дела, медицинские обследования были единственным местом кроме их комнаты, где они могли отдохнуть. Там от них ничего не требовалось, кроме как лежать или сидеть с подключенными к разным частям тела проводами. Кроме того, Саша быстро поняла, что глава отдела Джонсон была не прочь ответить на некоторые вопросы, поэтому во время тестов пыталась осторожно добывать информацию.
- Скажите, Маргарет, с чем нам предстоит иметь дело там, на Р-807 ?
- Информация о враге строжайше засекречена, - ответила Джонсон, не отрываясь от мониторов. - Вам все расскажут, когда вы прибудете на место. Это сделано для того, чтобы исключить утечку информации на Земле.
- А какого сейчас положение на фронте?
- Мы не знаем.
- Не знаете? - удивилась Саша.
- Прямой связи с Р-807 нет. Мы получаем информацию лишь от возвращающихся кораблей, но последний из них, как ты понимаешь, привез данные шестилетней давности. По этим данным, враг контролирует планеты Р-803, Р-805, Р-806. На Р-798 из последних сил держаться две наши дивизии, но самый ожесточенный бой идет за Р-807, куда вас и отправят.
- То есть мы даже не знаем, что ждет нас к тому времени, как мы доберемся туда?!
- Да. Может, мы уже победим, а, может...
Договаривать, что могло быть, не стоило - Саша и так все поняла. Перспективы совсем не радовали.
- Генерал Херши сказал, что я оказалась здесь не случайно...
- Да, - кивнула Джонсон. - как и остальные ребята.
- Почему именно мы?
- Вот уже семь лет мы формируем и посылаем специальные отряды на фронт. Самые современные компьютеры высчитывают наилучшие комбинации, основываясь на мировой базе данных жителей. Лично тебя мы нашли в базе данных полиции Детройта, ведь твою группировку неоднократно задерживали по обвинениям в ограблениях. Но я не могу рассказать тебе больше о смысле и целях спецгрупп, информация также секретна. О вашем назначении вам расскажут уже на месте боевых действий. Добавлю лишь, что обычная вероятность совпадения таких отрядов была около 89%. А у вас 91,437%, на два процента больше чем у лучших из ваших предшественников. Вы не просто солдаты, ваша жизнь стоит целой роты, а то и моторизированной дивизии. И если будет надо, командиры пожертвуют этой дивизией для вашего спасения.
Саша задумалась. Значит, таких отрядов уже было довольно много. Но потребность в них по-прежнему есть. Значит ли это, что все они потерпели неудачу?
- Сколько групп вы уже отправили на фронт?
Джонсон помедлила.
- Двенадцать. Вы тринадцатая.
- Что стало с ними?
Маргарет вздохнула.
- Семь групп погибли, три пропали без вести, одна должна находиться в строю. Еще одна отправлена три года назад и находится в пути.
- Похоже, что от этих отрядов никакого толку, - ехидно заметила Саша.
- Напротив, - возразила Маргарет. - Только от них и есть какой--либо толк.
?***?
Младший лейтенант Тернер бросил на пол перед построившимся отрядом несколько туго набитых сумок.
- Это ваша новая форма. Один такой комплект стоит больше, чем амуниция целой роты, поэтому вы должны беречь его так же, как он будет беречь вас. Станич, раздать униформу!
- Есть, сэр!
Милан поднял первую сумку, и, прочитав написанную на ней фамилию, крикнул:
- Миято!
Кари получила свой комплект.
- Белл!
Саша поймала брошенную ей сумку.
- Лопез! Кинан! Личный состав униформу получил, сэр!
Саша тем временем достала свой комплект и с интересом рассматривала его. Костюм был цельным на манер комбинезона и был сделан из очень тонкого и эластичного материала синего цвета. Помимо этого в набор входил пояс из очень легкого металла, и два металлических напульсника. Ботинки были такие же синие, мягкие, с гладкой подошвой и молнией с боку. Никаких головных уборов, судя по всему, не полагалось. Также комплект содержал и приборы. В левый напульсник был вмонтирован маленький сенсорный монитор, а на поясе крепился передатчик с беспроводной гарнитурой.
- Защитный костюм модификации Е третьего поколения, - торжественно объявил Тернер. - Защитит вас от радиации, электрических и магнитных излучений, почти всех видов известных кислот. Имеет хорошую огнеупорность и водонепроницаемость. Выдерживает попадание девятимиллиметровой винтовки с расстояния двухсот метров, пистолета - с восьмидесяти метров. У предыдущего отряда не было таких шмоток. Надевайте это чудо науки, через три минуты надо быть на полосе.
Ребята принялись одеваться в непривычную для себя одежду.
- Только не подсматривать! - в один голос воскликнули Кари и Анжелина мальчишкам перед тем, как снять старую форму.
Костюм был облегающим и плотно прилегал к телу, но все члены отряда были достаточно стройны, чтобы не стесняться своего телосложения. Когда они оделись, то стали напоминать группу водолазов, готовых к погружению.
- Готовы? - спросил Тернер. - Тогда за мной!
?***?
Яркая вспышка в темноте на секунду ослепила Сашу, и она встала как вкопанная, растерянно водя из стороны в сторону дулом автомата. Чья-то рука схватила ее за шиворот и с силой дернула вниз так, что девушка присела на корточки.
- Что стоишь как статуя?! Они и так стреляют метко! - раздался рядом голос Пола.
Зрение постепенно прояснялось. Все пятеро бойцов укрылись в неглубокой канаве посреди разрушенной улицы, прячась от огненных трасс лучевых орудий, ярко выделяющихся на фоне сумерек. Саша огляделась. Охваченные огнем полуразрушенные сооружения грозили вот-вот обвалиться на измотанный и загнанный в ловушку отряд. Милан остервенело поливал огнем неведомого противника, его автомат безостановочно испускал зеленые лучи.
- Прекрати палить, Станич! - крикнула ему Саша. - Ты же знаешь, у нас мало боеприпасов!
- Они окружают нас! - сквозь зубы прорычал тот, не прекращая огня.
Саша отцепила от пояса маленький цифровой визор , и, закрепив его на голове, выглянула над краем их импровизированного окопа. В полумраке она разглядела множество нечетких серых теней, мечущихся на той стороне, откуда велся огонь, но, лишь переключившись на режим термографа, она смогла определить примерную численность врага. Более сорока неизвестных существ перегородило их единственный путь к пункту назначения.
- Надо отступить, и пополнить боезапас, - сказал Пол.
- Нет! - возразила Саша. - Мы пойдем в атаку!
- Ты с ума сошла! - рявкнул Милан. - Они задавят нас числом!
- У нас еще три осколочные гранаты. Мы можем прорваться.
Пол, Анжелина и Кари переводили взгляд то на Сашу, то на Милана в ожидании, кто из них одержит верх в этом споре.
- Ладно, попытаемся, - первым сдался серб. - За мной!
Милан, пригнувшись, выскочил из канавы и побежал в сторону ближайшего покореженного бронетранспортера. Они все успешно спрятались за броней разбитого транспорта, но тут Анжелина воскликнула:
- Крыша!
Саша быстро задрала голову, но цель, на секунду вспыхнувшая в визоре красным, моментально сменила цвет на синий - «цель поражена». Девушка посмотрела в сторону. Рядом с ней, помеченная на дисплее зеленым цветом, тяжело дыша, сидела Кари, держа на прицеле винтовки поверженного врага.
- Отличный выстрел, Миято! - хлопнул японку по плечу Пол.
- Да, чуть не попались, - выдохнула Саша.
- Противник в пределах досягаемости метательного оружия, - сказал Милан, выглядывая из-за борта бронемашины. - Лопез, по моей команде ослепляющую! Через три секунды Белл, Миято и Кинан осколочные!
Ребята приготовили гранаты, висящие у них на поясах.
- Давай! - заорал Милан, и первая граната полетела в сторону странных существ.
«Раз, два, три!» - отсчитала про себя Саша, и еще три гранаты последовали следом за первой, а их метатели бросились на землю в ожидании взрывной волны. К сожалению, Анжелина промахнулась, и ослепляющая граната не подействовала на противников в полную силу. Три мощных взрыва смели больше половины отряда врага, но еще пятнадцать существ сумели вовремя укрыться и продолжали вести ожесточенный огонь по останкам бронетранспортера, где скрывался отряд Станича.
- Надо отступать! - сказал Милан, посчитав количество целей в своем визоре.
- Поздно! - воскликнула Саша, увидев на приборе, что с тыла к ним приближается еще больше красных прямоугольников. - Осталось только прорываться!
Она первой выскочила из их временного укрытия и, дав короткую очередь в сторону неприятеля, рванулась вперед.
- Вперед! - завопил Милан, видя, что пути назад у них уже не осталось.
Предприняв этот неожиданный натиск, отряд смог добиться своего, шквальным огнем уложив застигнутых врасплох существ. Но в спину им уже летели лучи орудий вражеского подкрепления. Саша, Пол, Милан и Кари успели спрыгнуть в очередной естественно образовавшийся окоп, но в последний момент красный луч попал в спину Анжелине. Девушка рухнула, как подкошенная и больше подняться не могла.
- Черт! - выругалась Саша и ринулась было на помощь, но в этот момент над головой раздался громогласный голос, усиленный мощными динамиками:
- Стоп! Довольно! Выключите симулятор!
Моментально стало светло, да так, что все невольно прикрыли лица руками. Когда глаза привыкли к свету, странных существ, огня и разрушенных зданий не было. Перед маленьким отрядом вновь была их полоса препятствий, на которой они разбивали себе локти и колени каждый день.
- Ваш отряд потерял бойца, - снова повторил тот же голос.
Саша посмотрела вверх. Там, под самым потолком, было окно, в котором виднелся силуэт лейтенанта Тернера, держащего в руках микрофон.
- Вы провалили миссию, - сообщил им лейтенант. - Я уже говорил вам, что ваш отряд важен как боевая единица только до тех пор, пока вы впятером вместе. Гибель любого, даже самого жалкого члена отряда автоматически делает вас бесполезными на этой войне. А потому ваша миссия как никогда провалена!
Анжелина поднялась с пола, и теперь стояла, понуро опустив голову. Саша на секунду почувствовала жалость к девушке, которой силой впихнули в руки винтовку и теперь заставляют воевать. Впрочем, сочувствие быстро перешло в злость, поскольку Саша не любила слабаков и нытиков.
- Напоминаю вам еще раз, - продолжил Тернер. - Ваш бронекостюм по определенным причинам не предполагает шлемов, поэтому не высовывайте свои бедовые головы наружу! Медики не будут собирать с пола ваши мозги, если даже у вас они есть! Дэвид, загружай голограммы. Начнем все с начала.
- Сэр, разрешите обратиться! - сказала Саша, опустив микрофон своей гарнитуры.
- Что Вам еще, Белл?
- Я требую другую нашивку!
Она указала себе на левое плечо, где на комбинезоне был изображен немецкий флаг. У каждого члена отряда был нашит флаг их родного государства.
- Но Вы ведь немка! - раздраженно ответил Тернер. - Вы родились и выросли в Кельне...
- Моя мать была русской, и у меня русское имя! - упрямо возразила Саша.
- Это противоречит уставу! По документам Вы имеете гражданства Германии и США, а значит...
- Мне плевать! - воскликнула девушка. - Я не буду ходить с немецким флагом!
Она с силой рванула нашивку, и немецкий триколор оказался на полу. Сашины товарищи недоуменно переглянулись.
- Мы еще поговорим с вами, Белл! - яростно прошипел лейтенант. - А сейчас марш на старт! Напоминаю, что нормативное время равняется 35:00, а рекорд - 26:52.
Раздосадованный прошлой неудачей отряд вернулся на исходную позицию. Одновременно с началом обучающей программы Саша запустила свой секундомер. И понеслось все снова. Взрывы, огненные трассы, разрушенные дома, короткие команды Милана и серые тени, множество серых теней. Саша знала, что с их будущим врагом эти голограммы не имеют ничего общего, а всего лишь придуманы программистом института, но все равно чувствовала подсознательное отвращение к мерзким тварям, напирающим на них со всех сторон.
В этот раз все пошло лучше. Отряд планомерно, шаг за шагом прокладывал путь по контрольным точкам, методично подавляя любое сопротивление на своем пути. Все у них получалось на редкость слаженно. Еще в процессе учений они разделили обязанности: Саша и Милан неплохо обращались с автоматами, Кари лучше всех стреляла из снайперской винтовки и «дружила» с компьютером, а потому отвечала за наводку и ориентирование на местности. Пол отвечал за всякого рода взрывчатки, мины и ракетное вооружение, а Анжелине, которой было абсолютно все равно, вручили бронебойную винтовку.
Подавление огневых точек противника проходило по следующей накатанной схеме: Кари изучала обстановку через оптический прицел и давала указания по поводу штурма, Пол производил «зачистку», подавляя врага взрывпакетами или грантами, после чего Саша и Милан под прикрытием Кари и Анжелины брали укрепление штурмом. Пока что метод не давал сбоев, и ребята набирали уверенность в своих силах.
Отряд залег за остовом разрушенного автомобиля. Перед ними была длинная разрушенная улица с догоравшими домами, от которых остались лишь несущие стены да фундамент. Саша прикинула, что, пройдя эту улицу, они окажутся в двух шагах от последней контрольной точки.
- Вроде все тихо, - пробормотал Милан, осматривая улицу на всех спектрах своего визора.
- Чисто! - раздался голос Миято в наушниках остальных ребят.
Саша посмотрела на верхние этажи ближайшего дома. Из одного окна виднелся длинный ствол винтовки - Кари уже заняла свою позицию.
- За мной! - скомандовал Милан, и отряд осторожно вышел из своего укрытия.
Но спокойствие оказалось обманчивым. Едва четверо бойцов отошли от автомобиля на пятьдесят метров, как один из домов по левую от них сторону вздрогнул и с грохотом обрушился на дорогу, подняв над землей огромный столп пыли. Замершие от ужаса ребята наблюдали, как через эту «дымовую завесу» выползает огромное, размером с шестиэтажный дом и длиною с футбольное поле существо.
- Назад! - воскликнул Пол, и вся четверка бегом бросилась обратно к машине.
Сверху раздались выстрелы - Кари проверяла на прочность гигантского монстра. Зеленые лучи вошли в мягкое, желеобразное тело существа, но, исчезнув в нем, не причинили тому вреда.
- Какой огромный! - воскликнула Анжелина, выглядывая из-за капота автомобиля.
Существо, внешне напоминающее толстую гусеницу, окончательно выползло из облака пыли, и ребята могли хорошо рассмотреть его. Тело монстра состояло из сегментов, наподобие строения червя, его голову украшал один единственный желтый глаз, а ниже располагалось нечто, что очень хотелось назвать словом «рот». Над головой у «гусеницы» виднелись два отростка, напоминающие рога.
Тем временем эти рога загорелись ярким свечением и спустя секунду выстрелили в сторону одного из домов энергетическим разрядом. Несколько верхних этажей здания, где как раз скрывалась Кари, разлетелись по сторонам в виде кусков кирпича и бетона.
- Нет, Кари! - в один голос воскликнули Саша и Анжелина.
- Я здесь, - раздался голос за их спинами, и ребята обернулись.
Кари, с винтовкой наперевес, бежала в их сторону.
- Слава Богу, ты здесь! - Анжелина бросилась на шею подруге.
- Что это за хрень? - кивнула японка в сторону «гусеницы», присоединившись к своему отряду.
- Мы-то откуда знаем, - буркнула Саша.
- Сейчас узнаем, - сказал Милан, разглядывая «гусеницу» через визор. - Ну-ка, Лопез, давай бронебойным!
- Есть! - ответила Анжелина.
Она вскинула свою винтовку, которая была намного длиннее и тяжелее обычных, и Пол для дополнительной устойчивости положил ее ствол себе на плечо. Анжелина тщательно прицелилась и выстрелила. Попадание было отменным, и зеленый взрыв окутал уродливую морду чудовища. Но когда свет рассеялся, оказалось, что «гусеницу» нисколько не побеспокоил снаряд, способный пробить броню тяжелого танка.
- Дьявол! - воскликнул Милан. - Что же нам делать?!
- Попробуем обойти? - предложила Анжелина.
- Не выйдет, - покачала головой Кари и указала им на свой дисплей. Справа, слева и спереди к ним приближалось множество красных квадратиков.
- Остается лишь путь назад, - сказал Милан.
В этот момент «гусеница» снова выстрелила, и энергетический разряд врезался в землю совсем рядом с их укрытием, да так, что ребят неплохо засыпало землей. Голограммы голограммами, а выстрелы эти были явно настоящими.
- Ну уж нет! - яростно воскликнула Саша, стряхивая землю с волос. - Если его не уничтожить снаружи, то мы уничтожим его изнутри.
- У нас не получится! - возразил Милан.
- Посмотри! - Саша сунула ему поднос свой дисплей, на котором бежали цифры таймера. - 22:30, у нас есть шанс побить рекорд!
- Мы можем совсем провалиться, - возразил командир.
- Неужели ты не хочешь, чтобы твой отряд стал рекордсменом? Боишься рискнуть? - с вызовом спросила Саша.
Милан заколебался. Тем временем к «гусенице» потянулось подкрепление, состоящее из тех относительно маленьких существ, которых они отстреливали раньше. Теперь над головами ребят мелькали огненные трассы красных лучей.
- Ладно, давайте рискнем! - произнес Милан. - как ты хочешь его уничтожить?
- У нас есть гранаты?
- Две, - ответил Пол.
- Прикройте меня огнем, - сказала Саша. - Я подберусь к нему, и попробую его покормить!
- Почему именно ты? - спросил Милан.
- Потому что у вас кишка тонка! Давай гранаты!
Пол протянул девушке две последние гранаты.
- Пол и я прикроем Белл! - скомандовал Милан. - Миято, держи левый фланг, Лопез - правый! На счет три, Белл - вперед! Три!!!
Саша выпрыгнула из-за автомобиля и стрелой помчалась навстречу «гусенице». Несмотря на огневую поддержку Пола и Милана, врагов было слишком много. Небольшие существа, которых Саша условно назвала каракатицами, встали перед ней стеной, стараясь не дать ей приблизиться к «гусенице». Видя, чем грозит ей встреча с превосходящим по численности противником, девушка бросила в их гущу одну из двух осколочных гранат, а сама укрылась за кучей камней и кирпича, образовавшейся от разрушенного дома. Взрыв разорвал в клочья нескольких «каракатиц», но некоторые все же уцелели и ожесточенным огнем не давали Саше высунуть носа из своего укрытия.
«Что там делает этот идиот?!» - подумала девушка и посмотрела назад. Милан стрелял в сторону, помогая Анжелине сдерживать натиск с фланга. Взглянув на дисплей, Саша поняла, что враги попытались окружить залегший отряд, но Милан явно не собирался позволять им это, абсолютно позабыв про Сашу. Пол лихорадочно перезаряжал свой автомат, но медлил - видимо, заело механику.
Однако Саша ни секунды не думала отступать от намеченной цели, тем более, что до цели этой оставалось рукой подать. Девушка выдернула чеку оставшейся гранаты и, выпрямившись в полный рост, швырнула ее, гранату, прямо в пасть «гусенице». Через мгновенье огромная тварь разлетелась в клочья, оставив на стенах домов огромное количество отвратительной (и, как надеялась Саша, голографической) слизи.
- Есть! - воскликнула девушка, победно вскинув руки.
В следующую секунду в ее тело попало сразу два красных луча, и Саша упала на спину, потеряв возможность двигаться. Голограммы моментально исчезли, город вновь превратился в их тренировочный зал.
- Вы опять проиграли, - сообщил им голос младшего лейтенанта Тернера.
Саша вскочила с пола и быстро направилась в сторону своего отряда.
- Почему ты меня не прикрыл, ублюдок?! - закричала она и с силой швырнула в Милана свой автомат.
Не ожидавший такого серб не успел среагировать, и тяжелый приклад попал ему точно в лицо, сломав регбисту нос. Милан упал, зажимая нос рукой, но кровь все же лила с него ручьем.
- Отставить, Белл! - рыкнул в микрофон Тернер.
Однако, зная, что никто не видит его через специальное стекло, он позволил себе улыбнуться. Ему понравилась целеустремленность этой рыжей девчонки, а то, как она расправилась с «гусеницей» понравилось ему еще больше.
- Отряд, слушай мою команду! - сказал он. - Рядовая Белл, Ваше ранение не было серьезным, бронекостюм выдержал прямое попадание. Командир отряда был ранен в бою. Приказ - добраться до отмеченной точки любой ценой. Таймер будет пущен с отметки 31:00. Белл, возьмите на себя командование отрядом!
- Есть, сэр! - воскликнула Саша.
- Начали!
Они вновь стояли на той же улице, и вновь «каракатицы» повалили со всех сторон, беспрерывно посылая в их сторону вереницы красных лучей.
- Кинан, помоги Станичу! - скомандовала Саша. - Миято, возьми автомат Милана, сектор обстрела 45-0. Лопез, прикрывай нас сзади!
Пол помог подняться стонущему от боли сербу, и отряд двинулся вперед, прямо посередине дороги. «Каракатицы» напирали и справа, и слева, и сзади, лишь одна дорога была свободна для ребят, но именно эта дорога и была нужна Сашиному отряду.
- Быстрее! - посмотрев на дисплей, воскликнула Кари, глядя, как сжимается полукруг врагов, пытающихся взять их в кольцо.
- Ничего не выйдет! - покачал головой Пол.
И все же они успели. Улица кончилась, а вместе с ней кончился и город. До контрольной точки, обозначенной неоновой подсветкой, оставалось пройти четыреста метров по открытой местности.
- Бежим! - крикнула Саша.
- Стоять! - истошно заорал Пол. - Минное поле!
- Дьявол! - воскликнула Кари.
В спину ребятам летел шквал красных лучей, и лишь по счастливой случайности ни один из них еще не попал в цель.
- Возьмите его, - сказа Пол, и Саша подставила свое плечо Милану.
Пол осмотрел пространство перед собой и внезапно рванулся вперед.
- За мной! - на ходу крикнул он.
Отряд переглянулся, но все же последовал за своим товарищем. Пол выбирал путь умело, на ходу подмечая замаскированные мины и уводя ребят в сторону. А сзади раздались оглушительные взрывы - это первые преследователи налетели на обойденные Сашиным отрядом мины.
На одном дыхании пролетев четыреста метров, ребята остановились в светящимся на земле прямоугольнике, еще не веря, что им удалось. Разрушенный город и монстры исчезли, а голограмма осталась только одна - гигантский циферблат часов, на котором мигало время: 34:46.
- Поздравляю с успешным выполнением задания, бойцы! - раздался под потолком голос Тернера. - Вы уложились в норматив.
Ребята победно вскинули руки, и их лица озарили счастливые улыбки, лишь Милан по-прежнему зажимал кровоточащий нос ладонью.
- Это еще не все, - сказал Тернер. - Новым командиром отряда я назначаю Белл.
- Есть, сэр! - радостно отдала честь девушка.
- Думаю, завтра Вы получите «сержанта»...
Милан потерянно опустился на корточки.
А Сашино сердце бешено колотилось в груди. Она сделала это, у нее получилось! В очередной раз девушка могла сказать себе: «Умница, Саша! Ты снова лучшая!».
?***?