Должно было стать продолжением первой книжки, но сейчас претендует на самостоятельность и от первой старается не зависеть вовсе . Огромная просьба - пожалуйста, напишите свое мнение о книге, каким бы оно не было, -либо в эту ветку, -либо на spammer_90@mail.ru, буду очень благодарен . А еще на alexander124.narod.ru можно скачать первую часть и почитать еще несколько мелких рассказиков

"Меня зовут Фил Уотсон, и я работал охранником на Фобосе, втором искусственном спутнике Марса. Однако неделю назад моей обыденной жизни пришел конец - своими глазами я мог наблюдать, как на спутнике разверзся самый настоящий ад. Толпы кровожадных и крайне агрессивных тварей вторглись в наш мир, уничтожая все на своем пути и превращая людей в тупых, бездушных и вечно голодных тварей - в зомби. Фобос не был их конечной целью - уже тогда пришельцы знали о нашей Земле. План по захвату Голубой Планеты прошел на ура - коренные ее жители вынуждены прятаться под землей.
Я и мой напарник Сандра Лоренс - единственные выжившие на спутнике. Мы обошли весь Фобос вдоль и поперек на пути к спасению, и наши поиски наконец увенчались успехом - сейчас мы направляемся домой. Какая картина предстанет нашим глазам, когда мы приземлимся, я не представляю. Но уже сейчас, глядя на Землю из окошка иллюминатора, я не могу думать ни о чем хорошем. Облик планеты изменен до неузнаваемости. Пришельцы превратили ее в безжизненную пустыню. Если на Земле остался еще хотя бы один живой человек, война не окончена. Но даже если мы с Сандрой, словно Адам и Ева, единственные живые люди в радиусе тысяч световых лет - мы не собираемся сдаваться и твердо намерены идти только вперед, борясь до последней капли крови".
Я нажал на "Стоп", и запись оборвалась. Мои слова, превратившись в массив единиц и нулей, были сохранены в памяти портативного КПК, одного из трех добытых на Фобосе в качестве трофеев. Когда-то они принадлежали ученым на спутнике, но после того, как все они превратились в ходячие куски мяса, мы с Сандрой рассудили, что нам их наладонники принесут больше пользы. Мысленно еще раз прокрутив свою речь в голове, я повернулся к подруге.
Сандра. Божье спасение, ниспосланное мне самой судьбой. Если бы не она, я не прошел бы и половины этого длинного пути. Был бы заживо съеден одной из тварей местного адского зверинца, растоптан толпой появляющихся из ниоткуда мертвецов, растерзан на части, не вовремя оказавшись рядом с одной из бочек, наполненных зеленой взрывоопасной смесью... да наконец, простое желание поднести дуло к виску и одним движением указательного пальца избавиться от всех проблем вполне могло взять верх над здравым смыслом. Этого не произошло только благодаря ней.
- Ну про Адама и Еву ты слишком загнул, - улыбка на ее лице стала еще шире. - Если верить Альберту, все не так плохо.
Альберт был одним из немногих выживших, которых мы повстречали на своем пути. Увы, судьба их всех оказалась еще хуже нашей - один страшной смертью умер прямо у нас на глазах, а второй, Альберт, был слишком слаб, чтобы идти дальше. Все они остались на Фобосе, который был разнесен на части сразу после нашего отлета.
Я сел в кресло рядом с Сандрой. Некоторое время мы молчали, наблюдая за картиной неспешно приближающейся Земли за окном. Судя по скорости корабля, полет вопреки нашим ожиданиям должен был продлиться не несколько дней, а всего лишь несколько часов. Я прикрыл глаза, надеясь подремать пару минут, но воспоминания никак не хотели оставить меня в покое. Вспомнился Джеймс, первый убитый зомби. Все глубже погружаясь в мысли, я начинал не только просматривать их как фильм, но и заново переживать те же чувства, что испытывал тогда. Радость встречи с человеком. Все большие подозрения, червяками роившиеся в голове. И наконец, захлестнувшая все волна недоумения, когда он ни с того ни с его открыл по мне огонь. Тонкую пелену воображаемого пространства прорвал первый демон - создание с грубой светло - коричневой шкурой, словно пришедшее к нам прямиком из ада. В темноте его силуэт не сильно отличался от человеческого - он был прямоходящим и имел схожие пропорции тела, но несколько отличий можно было заприметить уже в тот момент - огромные когти на каждом пальце и два наполненных животной злобой красных глаза, горящие даже в темноте. Он едва не забрал мою жизнь в обмен на дробовик. Такие умные создания, догадавшиеся устроить ловушку и даже положившие приманку на видное место, но настолько уверенные в своем успехе, что и не подумали разрядить оружие. Это спасло мне жизнь. Мышеловка прищемила хвост, но мне удалось выбраться оттуда. Первая счастливая случайность из длинной череды, отсутствие любой из которых означало верную смерть. как игра по сценарию инопланетян, о котором мы не имели ни малейшего представления. Будто большие начальники дали только две четких установки: сделать фильм зрелищным, но главные герои все же должны остаться в живых. А как развивать этот сценарий, какой сюжетный поворот выбрать в следующий момент - решайте сами...
Постепенно мысли взяли полный контроль над сознанием, отключая внешнее восприятие органов чувств - я заснул. Сон показался мне полуминутной какофонией, в которой пронеслось все наше путешествие. То и дело блестящее яркими красками, но абсолютно нелогичное видение прервали слова Сандры:
- Входим в земную атмосферу.
Монстры мигом притихли и убрались куда подальше, сон улетел в противоположном движению корабля направлении. Должно быть, направился к осколкам Фобоса, где ему и самое место.
Температура в кабине стремительно повышалась. От волнения и нарастающей жары я весь покрылся испариной, вжавшись в подлокотники. Сандра казалась спокойной, голос по-прежнему был ровным, ничем не выдававшим ее эмоции.
- Минута до высадки.
Прочные ремни обволокли меня словно паутина, надежно зафиксировав тело в кресле. Вот - вот люк над головой должен был отвориться, и мы вылетим наружу, оставив корабль шлепнуться об землю в одиночестве. Зеленые цифры на электронном табло покраснели, показывая менее десяти секунд до выброса. Напряжение резко спало, на первый план вышло спокойствие - теперь будь что будет. Я набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. Створки люка начали свое движение, освобождая нам пространство для вылета, и в образовавший проем я увидел ночное небо.
Господи, неужели это оно. Не мог даже представить себе, насколько красиво оно на самом деле. Воистину, человек осознает ценность чего--либо только думая о нем как о потере. Мы лишились его на долгое время. Слишком долгое, чтобы не радоваться, когда оно снова возникло перед нами.
С такими мыслями я и был выброшен за пределы корабля.

Струи холодного воздуха обдали лицо, постепенно обволакивая меня с ног до головы. Кресло на минуту стало единым целым со мной, вросло в спину, но через мгновение иллюзия разрушилась - резкий толчок вверх вернул все на свои места, я повис, зацепившись за воздух. Секунду спустя парашют за спиной раскрылся полностью, превратив падение камнем в плавный спуск. Некогда агрессивный ветер теперь ласково трепал по волосам. В целом высадка получилась удачной, я позволил себе немного расслабиться.
Оглушительный грохот, ворвавшийся в окружающую тишину, долетел до моих ушей не сразу. Изначально в нем смешалось все: звон, лязг металла, взрывы и еще сотня оттенков, но я услышал лишь громкое "Бам!" и несколько последовавших за ним ударных волн, больше похожих на хлопки. Обратив взгляд в сторону, откуда доносился звук, я увидел наш бедный корабль. Вернее, то, что от него осталось. Подняв вокруг себя тучи пыли, он достиг - таки земли, в момент превратившись из высокотехнологичного устройства в искрящуюся груду металлолома. На ум невольно пришла ассоциация корабля с судьбой человечества. Пятьдесят с лишним тысяч лет интенсивного развития не принесли нам никакой пользы, сделав лишь хрупкими и беспомощными перед лицом настоящей опасности. И эта угроза при первом же своем проявлении поступила с людской цивилизацией точно так же, как земля - с кораблем. Сразу за этим озорной искоркой загорелась еще одна мысль - мы с Сандрой, всего несколько минут назад бывшие частью этого корабля, до сих пор живы...
Кстати, а где она?
Слегка нагрузив правую руку, я натянул одну из строп, и следом за парашютом неспешно стало поворачиваться кресло. Совершив оборот на сто восемьдесят градусов, оно снова замерло - я убрал руку со стропы. Сандра теперь находилась прямо передо мной, только чуть выше - ее парашют раскрылся на полсекунды раньше. Темная одежда на фоне сумрачного вечернего неба была почти не видна, зато белый парашют резко выделялся из общей картины, с легкостью позволяя отыскать ее взглядом. В какой - то момент новый поток воздуха пронес меня мимо ее кресла, позволив до мельчайших подробностей разглядеть лицо подруги. Взор был устремлен вверх, но не какой-то конкретный предмет. Она смотрела на небо, пытаясь одним взглядом объять необъятное. Отражаясь от ее лица, свет давал четкую картину двух маленьких дорожек под глазами, которые проделали слезинки счастья. как и я, она с трудом могла в это поверить. Самый главный вопрос, мучавший нас на протяжении скитаний по Фобосу, наконец растворился в вечернем пейзаже - до Земли мы добрались живыми.
До приземления оставалось несколько секунд. Три метра пустоты под ногами - не помеха на пути к тому, что владело моими мечтами так долго. По очереди щелкая механизмами блокировки ремней безопасности, я освободился от них и спрыгнул с кресла.
Через момент, показавшийся мне вечностью, ноги наконец коснулись земли. Рыхлый песок явно чувствовался даже сквозь толстые подошвы, а осознание того, что теперь это не осточертевшее до невозможности титановое покрытие пола, в разы усиливало состояние эйфории. Инерция понесла меня к земле, и я упал на колени, погрузив ладони в песок.
Господи, неужели мы дома?! Мысль мгновенно облетела все закоулки мозга, вырвавшись наружу прерывистым стоном. Не в силах сделать что-то еще, я повалился на спину. Рваные края темных туч казались мне чем-то неотразимым, божественно - очаровательным. Это было первое, на что я действительно обратил внимание, вернувшись домой. В свой родной мирок, который хоть и был разрушен практически до основания, но не потерял своей красоты даже сейчас.
Мимо пролетела ощутимая воздушная волна, а через секунду раздался еле слышный звук касания ботинок о песок - Сандра достигла земли. Пока она освобождалась от ремней, я приподнялся и сел на песке. Скорее почувствовав ее присутствие, я повернул голову - она сидела рядом со мной, по-турецки сложив ноги. Молчание длилось около минуты, затем в нее грациозной ланью ворвался голос моей подруги.
- Ну вот мы и дома. Кстати, Фил, прислушайся.
Я напряг слух, но не услышал ничего необычного. Осознание того, что имеет в виду Сандра, пришло ко мне только спустя несколько секунд.
Тишина вокруг была не абсолютной. Ее то и дело нарушал одинокий негромкий стрекот сверчка.
В сердце одновременно проснулись два противоречивых чувства горечи и радости. Какие бы усилия не прилагали твари, им никогда не уничтожить наш мир до конца, не превратить в раскаленное пекло, из которого ни явились. Мы будем бороться вечно и рано или поздно обязательно одержим верх.
Идиллия была прервана неожиданно и самым наглым образом. Вдали, постепенно приближаясь, обозначились расплывчатые контуры, приобретавшие все большую четкость и вместе с тем сходство с шатающимися при ходьбе человеческими фигурами. Наступало возвращение из счастливого сна в суровую реальность.
- Зомби идут на шум и чуют нас, - только сейчас я отметил, что даже голос Сандры на Земле звучал по-иному. Еще приятнее, чем обычно, но сейчас в нем все же можно было уловить зловещие нотки.
- Фил, как ни прискорбно сообщать об этом, придется оторвать задницу от земли и ретироваться, пока сюда не сбежались мертвецы со всей округи.
Что ж, хорошего много не бывает. Мы добрались сюда в целости, теперь следовало эту целость сохранить. Я нащупал в кармане холодный металл разряженного пистолета. Выстрелить он пока что не мог, но с ним все равно спокойнее. Поднявшись на ноги, мы направились в противоположную мертвецам сторону, выискивая на горизонте другие скопления нежити.
Однако эта троица была единственной, кого мы увидели - кроме них вокруг никого не было. Поняв, что исходящая от них опасность нам не грозит, мы замедлили шаг. Теперь, глядя на нас со стороны, возникало ощущение того, что мы совершаем обычную прогулку перед сном. Было лишь одно несущественное отличие - с пистолетом в руках, пусть и разряженным, обычно не гуляют.
Сандра целиком и полностью погрузилась в изучение пейзажа вокруг. Местность была больше похожа на пустыню - бескрайнее море песка под ногами и изредка попадающие в поле зрения стволы мертвых деревьев, ощерившиеся длинной паутиной ветвей. Ветвей, на которых никогда больше не будет зеленых листьев. Словно стражи пустыни, взирали они на проходящих мимо, прикидывая, пропускать путников дальше или нет. как руки умоляющего о пощаде, замерли они, простираясь к серому небу. Увы, оно не услышало их молитвы.
Песок под ногами тихо хрустел при каждом шаге. Поскольку сейчас этот звук был единственным, что нарушало блаженную тишину, я невольно стал прислушиваться к его ритму: хруст - хруст, хруст - хруст... последний шаг получился каким-то особенным, это было заметно сразу. Звук, к которому я уже успел привыкнуть, превратился в нечто иное, сначала затихнув вовсе, как будто кто-то зажал пальцами барабан древнего кассетного магнитофона, а через секунду возобновившись снова, но на этот раз выходя слишком резким и сильным. Остановившись, я бросил взгляд под ноги. Из песка выступал небольшой белый предмет, часть которого уже была похоронена под подошвой моего ботинка. Отступив в сторону, я присел на корточки, стараясь получше разглядеть его. Это был череп. С первого взгляда становилось понятно, что он принадлежал не человеку. Пустынный зверь, нашедший здесь конец своего жизненного пути. В нижней части основания когда-то живой головы зиял глубокий провал - ботинок поработал на совесть. С внезапно накатившим чувством вины я вырыл в песке ямку, аккуратно сложил туда кости и присыпал сверху. Спи спокойно, неведомый зверь. Все это время Сандра молча наблюдала за мной. Кинув последнюю горсть песка на импровизированную могилу, я поднялся с колена на ноги, и мы продолжили путь.
Солнце, прикрываемое густыми облаками, окончательно скрылось за горизонтом, так и не пожелав поприветствовать нас, а луна не спешила занять свое законное место на небосклоне. Иссушенные контуры деревьев вдалеке становились все более расплывчатыми, окунаясь в окружающий полумрак. За те двадцать минут, что мы шагали по пустыне, тяжелые грозовые тучи стали полноправными хозяевами наверху, картина темнела на глазах, словно погружаясь в ведро с чернилами. Темнота поглощала все без остатка.
- Кажется, дождь собирается, - произнесла Сандра, запрокинув голову и глядя над собой. - Неплохо бы найти хоть какое-то укрытие.
Я беспомощно огляделся по сторонам. Видимость никак нельзя было назвать хорошей, но даже из того, что мог захватить глаз, можно с уверенностью заключить, что по крайней мере еще час крыша над головой нам точно не светит. Это было понятно нам обоим, но Сандра на всякий случай озвучила эту мысль.
Предвестником беды в воздухе повисло тревожное карканье. Через секунду мы увидели и того, кто его выдавал - худая ворона с невероятно всклокоченными перьями летела в нашу сторону. Глаза горели недобрым огнем, излучая агрессию и желание заклевать нас до смерти прямо здесь и сейчас. Я инстинктивно прикрыл ладонями лицо, готовясь к отражению атаки, но у вороны на наш счет, похоже, были другие планы. Она просто пролетела мимо, едва не коснувшись крылом моего уха. Карканье становилось все громче - птица явно кричала на пределе своих возможностей. И не спешила удаляться от нас, нарезая круги вокруг да около.
- Это падальщики, - снова заговорила первой Сандра. - Они зовут сюда монстров.
В тот момент я очень жалел, что обойма пистолета пуста. Мне хватило бы одной - единственной пули, чтобы навсегда утихомирить неугомонную птицу, но карманы как назло были абсолютно пусты. На всякий случай я еще раз обшарил их, но чуду не суждено было сбыться. Оставалось смириться с присутствием наглеца и прибавить шагу.
Ворона следовала за нами еще около получаса. Все это время она неустанно надрывала глотку, но никто так и не откликнулся на ее зов. Разочаровавшись в том, что получит сегодня свой ужин, она наконец оставила нас в покое.
Первая капля дождя упала мне на щеку, неспешно скатываясь вниз. Пока не начался настоящий дождь, торопиться ей было некуда, и я не стал ее смахивать. Вслед за первопроходцем на разгоряченное лицо упало еще несколько водных частичек, а через десять секунд они уже вовсю хлестали по ушам и ресницам. Я прищурился - в сочетании с не прекращающим сгущаться сумраком плотная стена дождя уменьшала видимость практически до нуля. Шелест капель с легкостью заглушал наши голоса, поэтому, взявшись за руки и прикрывая глаза, куда так и норовили попасть летящие с неба капли, мы перешли на бег. Направление было выбрано абсолютно случайным образом, мы бежали только для того, чтобы не стоять на месте и не погрязнуть в мокром песке, как в болотной пучине. Однако разглядев в нас черты живых людей, дождь сжалился и решил слегка замедлить свой ход. Его примеру последовали и мы - бежать дальше не было смысла. Дав сильный старт, к середине дистанции дождь начинал выдыхаться, превращаясь в спокойную изморось. Песок пристал к подошвам, идти становилось все труднее. Радовало лишь то, что за все время мы не встретили ни одного монстра.
Тем не менее, дождь хорошо сыграл поставленную роль - мы увидели стоящие в ряд перекошенные домики, только когда подобрались к ним практически вплотную.

***

Сумрак делал картину еще более зловещей: дома осели, их крыши, словно небрежно одетые шапки, съехали набок, по дворам были разбросаны кучи мусора. Хутор в несколько домиков был окружен забором в человеческий рост, но тот разваливался на части от одного прикосновения, поэтому миновать его не составило никакого труда. Вытащив несколько особенно гнилых и обветшалых досок, мы пролезли в образовавшуюся дыру. Нашим глазам во всей красе предстал двор, прилежащий к одному из домов. Хозяин этого двора внимательно наблюдал за нами пустыми глазницами разбитых окон, словно приглашая зайти внутрь. Другого выхода у нас все равно не было, устроить привал необходимо в любом случае, так что отказаться от его предложения было довольно трудно. На обращенной к нам стене растеклось давнее красное пятно, блестя длинными потеками. Крупные неприятности начались у кого-то здесь. Впрочем, возможно, именно в этом месте они и закончились.
Резкий глухой стук, донесшийся изнутри, заставил нас вздрогнуть и моментально приковал оба взгляда к дому. В этих стенах явно кто-то был. Живой это человек или не совсем, даже элементарное средство защиты нам явно не помешает. Переступая через торчащие тут и там коряги, разбросанные повсюду консервные банки, ведра без дна и выстроившиеся в аккуратные ряды сухие стебли погибших растений, мы направились к сараю. Его дверь громким скрипом объявила всей деревне о нашем присутствии, поэтому мы поспешили придержать ее, едва оттолкнув от проема. Протиснувшись в образовавшуюся щель, мы вступили в мрачные владения сарая. Скудный свет проникал лишь в отверстия между бревнами, и проем открытой двери был здесь словно второе солнце. Передвигаясь практически на ощупь, я добрался до угла, в котором должны были храниться садовые инструменты. Здесь сумрак приобретал густоту плотной ваты, превращаясь в абсолютный мрак. Опустив руку на покрытый землей и сеном пол, я стал шарить по нему в поисках чего-то, что могло сойти за оружие. Пальцы наткнулись на нечто мягкое... это было тело. В какой-то момент мне показалось, что сейчас оно зарычит, поднимется и направится на нас, но этого не произошло. Похоже, хозяин дома уже давно обрел вечный покой. Руки скользнули выше и невольно зацепились за выступающую округлую грудь - это не хозяин, а хозяйка дома. Скорее всего, жена или дочь, но в таком случае, где ее муж или отец?
Ответ напрашивался сам собой. -либо до сих пор находится в четырех стенах родного дома, -либо кровь на стене принадлежит ему.
-либо и то, и другое вместе взятые.
Наконец поиски увенчались определенным успехом - пальцы наткнулись на что-то твердое. Ухватившись за предмет (явно деревянный, многочисленные острые сколы красноречиво говорили об этом), я поднес его к свету. Разглядеть удалось только черный силуэт, но этого оказалось вполне достаточно. Обломанная примерно пополам ручка от садового инструмента. Окликнув Сандру, я кинул палку по полу в ее сторону, после чего вернулся к поискам. Через полминуты ползанья мне удалось найти вторую часть, в точности похожую на первую. Железный наконечник отсутствовал - -либо был утерян в битве, -либо его сняли намеренно, чтобы превратить инструмент в подобие биты. Атмосфера в сарае с каждой секундой становилась все более отталкивающей, поэтому я с радостью покинул его, едва схватив вторую половину импровизированной дубинки в руки.
Едва лучи уличного света упали на палку, на ней выступили багровые кровавые брызги. Я был не первым ее хозяином. Бросив взгляд на палку Сандры, я заметил такого же рода брызги и на ее части. -либо в сарае нашло свою смерть несколько человек, -либо... -либо цельную деревянную ручку просто разбили о чью-то голову.
За время нашего веселья в сарае дождь прекратился полностью, однако тяжелые тучи не спешили расходиться. Словно стервятники, кружились они над головой в ожидании, когда же наконец нашими телами можно будет полакомиться. Резкий порыв ветра дыхнул в лицо ужасной вонью - кисловатым запахом смерти, разложения. Я привык к нему на Фобосе, но за время, проведенное на нашей планете, он уже успел вылететь из моей головы. как всегда, окружающие явления с радостью напомнили мне о нем.
Входная дверь в проеме домика отсутствовала - выбитая из петель, она лежала в прихожей, одни углом облокотившись на стенку. Такая же темная и прогнившая, внешне она ничем не отличалась от окружающей обстановки. Ободранные обои клочьями свисали вниз, с потолка обугленными концами на нас взирали оголенные провода - все, что осталось от некогда висевшей люстры. Осколки стекла застилали пол, как будто специально насыпанные здесь для того, чтобы никто не вошел замеченным. Возможно, мера предосторожности еще живых хозяев...
Медленно ставя ногу при каждом шаге, мы двинулись вперед по коридору. Дом пустовал не больше двух - трех недель, но выглядел так, будто люди покинули его как минимум несколько лет назад. Единственная жилая комната на первом этаже, должно быть, была гостиной и столовой одновременно. Покрытая ржавчиной старинная электрическая плита покорно ждала своего часа, когда время возьмет свое, окончательно превратив ее в горстку пыли. Насквозь прогнивший диван был пропитан кровью, из сидения, выставив перед собой острые наконечники, торчали пружины, местами тоже окропленные багровой жидкостью. Деревянный стол, удивительно чистый для этой комнаты, стоял на трех ножках, слегка отклонившись вправо, рядом на полу валялись разбитые чашки с нарисованными улыбающимися лицами. Радостное фарфоровое лицо, забрызганное настоящей, людской кровью - выглядит не только устрашающе, но и жалостливо. Возникло желание поднять осколок и очистить его, оттереть от всей грязи, невольно приставшей к безгрешному созданию, но отвращение, возникавшее при одном только взгляде на разруху и запустение вокруг, все же победило - я отвел глаза, продолжая осмотр.
И тут же невольно встретился взглядом со старой куклой, лежавшей на полу чуть поодаль. Она смотрела на меня грустным, абсолютно безразличным ко всему взглядом больших черных детских глаз. Время не пощадило даже ее - у куклы не было одной ноги, пластмассовое тельце покрыто жирными следами от рук, а в некогда красивых волосах застрял осколок от тарелки. Картина начинала давить на психику не только постоянным ожиданием опасности, к этому чувству прибавилось еще одно. Жалость. Сострадание именно к этим, бывшим когда-то милыми и любимыми, предметам. как и люди, они лишились всего в один миг, став абсолютно беззащитными перед безгранично жестоким миром. И, в отличие от людей, они могли лишь одно - смириться и тихо ждать своей участи.
Ба-бах!
Мигом оглянувшись и в любой момент ожидая проявления опасности, я занес самодельную дубинку над собой и замер, прислушиваясь. Грохот не повторился, но над головой раздалось жалобное поскрипывание половиц. Неосторожный нарушитель спокойствия не спеша вышагивал наверху, отдаляясь от нас. Через минуту оттенок скрипа немного изменился - теперь неизвестный спускался по лестнице. За три - четыре метра от нас, в конце еще одного, украшенного жирными пятнами, коридора, показался едва заметный силуэт. Сгорбившись, создание с человеческим телом медленно направлялось вниз. Одежда фермера говорила за него - судьба наконец свела нас с хозяином этого дома. В какой-то миг, обоими ногами ступив на пол, он резко повернул голову в нашу сторону, и на его лице заиграла беззубая усмешка, дополненная негромким одобрительным рычанием. Зверь заметил добычу. Все так же не спеша он направился к нам, держа в левой руке что-то похожее на нож. Не спуская с него глаз, я сделал шаг назад. Усмешка на гнилой морде стала еще шире, он на миг остановился, словно присматриваясь ко мне... и через секунду сорвался с места, несясь в мою сторону. Человеческие рефлексы оказались недостаточно быстрыми - удар дубинкой обрушился на него слишком поздно. Налетев на меня, как пантера в прыжке, он выбил палку из моих рук, и мы повалились на стоявший аккурат за моей спиной стол. Дерево возмущенно треснуло, спину пронзила резкая боль - я упал на что-то острое. Зомби замахнулся, обрушивая ржавое подобие ножа на мое лицо, но в последний момент мне удалось поймать его за кисть. Дрожа и крича что-то нечленораздельное, мы изо всех сил вцепились друг в друга. Его силы, похоже, были неисчерпаемы, мои иссякали с угрожающей быстротой. Он непременно покончил бы со мной, если бы не помощь Сандры. Подбежав к нему со спины и схватив за плечо, она с усилием рванула его в сторону. Не ожидавший атаки сзади, зомби повалился на пол, по пути разнеся в щепки древний, еле держащийся целым, стул. Пока он собирался с силами, чтобы подняться, мне удалось схватить дубинку и приготовиться к обороне. Координация в пространстве у зомби явно работала со сбоями, поэтому, едва поднявшись на ноги, он стал озираться в поисках своей жертвы. Я не заставил его долго ждать и атаковал первым, вмазав ему по виску. Я вложил в этот удар всю силу, на которую только был способен сейчас, и результат не заставил себя долго ждать. Его голова, вывернувшись под неестественным углом, хрустнула ломающимися гнилыми позвонками, и, продемонстрировав напоследок образовавшийся глубокий провал на месте удара, он мешком рухнул на пол.
В воздух, проснувшись от глубокого сна, тут же взвилось облако из миллионов пылинок. Они мигом заполонили мой нос и рот, я закашлялся. Вся схватка длилась не дольше трех - четырех секунд. События пролетали перед глазами одно за другим, у меня просто не было возможности осознать и, тем более, обдумать их во время стычки. Приходилось полагаться только на рефлексы и боевую выучку, которая, к счастью, пока что она нам безотказно помогала.
Тело мы вытащили из дома и положили на землю у входа. Кто знает, чем обернется нам наша халатность, если мы оставим его в комнате... Не успели мы пересечь порог и зайти обратно в дом, как вокруг тела уже начало кружить воронье. К счастью, падаль была для них на первом месте, и до тех пор, пока мы были живы, они не обращали на нас никакого внимания. Еще раз как можно осторожнее пройдя прихожую, мы направились к лестнице.
Второй этаж по ветхости мало чем отличался от своего нижнего собрата. Старая, пропахшая сыростью деревянная дверь с темными потеками проводила нас в то, что когда-то служило здешним жителям спальней. На полу в куче осыпавшейся штукатурки лежала пара крохотных сандалий и такого же размера кеда. Должно быть, малышка была совсем маленькой, когда на нее и ее родителей обрушилось такое несчастье... где она сейчас, можно был только гадать, но я благодарил Всевышнего за то, что она еще не попалась мне на пути - с горящими в темноте глазами и окровавленной пастью, разверзнутой в голодном крике. Такую психологическую нагрузку я если и выдержал бы, то с очень большим трудом.
Через окно во всю противоположную стену комната неплохо освещалась. В солнечные деньки здесь все вокруг заливало живительным светом. Вдоль стен стояло три кровати - две с одной стороны - на них, должно быть, спали родители - и третья у стены напротив - для ребенка. Матрацы просто отсутствовали, жесткие металлические пружины, сеткой натянутые вместо основания, покрылись ржавчиной. Шаркая по полу и то и дело отбрасывая с пути особенно крупные куски мусора, мы подошли к ним. Я осторожно попробовал присесть. Кровать возмущенно заскрипела, но вытерпела эту наглость.
- Кажется, здесь можно устроить привал, - сказал я, глядя на Сандру. Она кивнула, но вдруг ее лицо резко вытянулось, а взгляд устремился куда-то за моей спиной. Я посмотрел на нее, затем медленно оглянулся. На подоконнике сидела одна из пожиравших свежеубитого зомби-фермера ворона. С клюва капала кровь, взлохмаченные перья тут и там были испачканы багровой жидкостью. Слегка наклонив голову, она внимательно смотрела в нашу сторону. Немая сцена длилась около минуты, после чего птица все же решила, что мы не представляем для нее гастрономического интереса, и убралась доедать свою добычу. Инцидент был исчерпан.
Первым сторожить чуткий сон подруги вызвался я. Одеялом здесь и не пахло, а единственная оставшаяся подушка выглядела настолько ветхой и разваленной, что Сандра предпочла ей жесткий металл. Но несмотря на это, она заснула через полминуты после того, как улеглась на кровать.
Крики ворон и слабо, но все же иногда слышное противное чавканье еще долго доносилось до моих ушей. То и дело в окне мелькало черное крыло или злобная, но довольная воронья лицо. Скинув на пол кипу разорванных бумаг, я сел на вторую кровать, прислонившись спиной к стене, но вскоре невольно начал клевать носом. Чтобы не заснуть на посту, я подошел к окну. Осколки разбитого стекла, еще оставшиеся в раме, выставили напоказ свои острые углы, словно приговаривая: только дотронься, и тебе не поздоровится. Все в этом доме выглядело пустым, бездушным, отвратительным. Пригласив зайти сначала, сейчас, поняв, что умирать под ножом зомби мы не собираемся, дом прогонял нас. Куда угодно, лишь бы подальше. Если не хотите присоединяться к тем, кто уже разгуливает по окрестностям в поисках добычи, вам здесь не место.
В окно были видны все оставшиеся домики. Они мало чем отличались от нашего. Покосившиеся крыши, кучи мусора во дворах, неясные тени, то и дело мелькающие в окнах - картина крайнего запустения. Жители давно покинули этот поселок, унеся с собой все хорошее, что успели забрать, но назвать его мертвым никак нельзя. Для некоторых особей борьба за жизнь не прекращалась даже после смерти.
Скрипнула дверь, и на улицу, то и дело неуклюже задевая плечом дверные косяки, выполз зомби, сосед того фермера, что недавно обитал здесь. В руках его красовались вилы. Дойдя до калитки, он встал поодаль, словно любуясь ночным небом. На самом деле мертвец не спеша водил туда - сюда головой, принюхиваясь. Наконец он выбрал направление и, постепенно ускоряя шаг, направился в сторону нашего дома. Его нос (или что там у него играло роль органов обоняния?) дал радостный сигнал - поблизости находится падаль. как они отличали дважды мертвецов от еще ходячих себе подобных, до сих пор оставалось загадкой. На Фобосе Сандра предложила, что именно запах является путеводной нитью для них, но данный случай в эту теорию не укладывался никоим образом. Я мог поклясться, что после того, как прикончил горе - фермера второй раз, он так и не перестал источать поглощающий все вокруг сладковатый запах гнили, и к нему не примешалось ничего иного. На миг в голове возникла показавшаяся мне бредовой мысль, но, несмотря на всю свою абсурдность, она имела право на существование.
Мертвец почуял ворон.
Если придерживаться этой теории, получалась даже некая разновидность местного симбиоза: зомби чуют ворон, те ведут их к предполагаемому источнику пищи, мертвецы разбираются с ним, а птицам достается то, что осталось после трапезы.
Взгляд упал на домик напротив. Должно быть, его хозяин когда-то был очень богатым человеком для этого места - в его дворе белел ржавый корпус древнего пикапа. Бедной машине не оставили ни одного целого стекла, а разорванные на части шины разбросали по всему двору. Голые колесные диски были подпороты кирпичами, в салоне - можно было разглядеть даже сейчас - лежал черный, доверху забитый чем-то вязким, мешок. Пожалуй, теперь джип вряд ли когда--либо вообще сдвинется с места.
Карканье постепенно стихало - птицы - падальщики насытились и в спешном порядке покидали это место. Никто кроме полугнилых зомби не мог долго находиться здесь, даже их приятели - вороны. Те же, похоже, считали грязь, гниль и атмосферу смерти идеальным для своего существования.
Так я простоял до самого рассвета. Когда над горизонтом начали пробиваться первые лучи солнца, я разбудил Сандру и занял ее место.
Участь подруги постигла и меня - только ложась на жесткую кушетку, я ощутил истинные масштабы своей слабости. Она налетела на меня океанской волной, выбивая из текущей реальности и погружая в объятия Морфея. Не успев даже сосчитать до десяти, я провалился в глубокий сон.