Декабрь только наступил,на днях.Ветки деревьев за окном почернели на фоне вымытого постоянными дождями неба.Снега не будет еще долго,на улицах-слякоть и грязь,слегка подледеневшая после ночных заморозков.
  Когда я вернулась с лекций,квартирная хозяйка сообщила мне с недовольным видом,что несколько раз звонил молодой человек,назвавшийся Альфредом,он просил меня встретиться с ним в обязательном порядке в два часа по полудню в кафе на площади городской ратуши.Я в отчаянии взглянула на часы-без десяти,ну конечно,а туда ходу пятнадцать минут,даже переобуться не успею,придется бежать с промокшими ногами.Ох,уж этот Альфред!Он был художником,я иногда подрабатывала у него натурщицей.Надеюсь,меня ожидает серьезное деловое предложение,"просто поболтать"-много чести в такую погоду,да и деньги бы не помешали.                     В кафе было неудивительно пусто,я пошла к столику,за которым сидел мой приятель,до последнего момента он делал вид,что не замечает моего приближения,погруженный в свои конгениальные мысли.
-Привет,Альфред.
-О,Чарли,-он расцеловал меня в обе щеки,-какой милый сюрприз.
  Меня завут Шарлотта,друзья,к кругу которых с трудом можно было отнести этого самодовольно улыбающегося субьекта напротив,называли меня Чарли.             
-Какой,к черту,сюрприз?-я недовольно бухнулась на стул,-ты же сам позвал меня.
  По дороге я успела вымокнуть еще больше,похоже,все предвещало насморк на утро.
-Сюрприз в том,что ты пришла,-жизнерадостно объяснил он.
-Это точно,для меня тоже,только,боюсь,не такой приятный.
-Злюка,ну ничего,все твое дурное настроение в миг улетучится,когда ты узнаешь,зачем я тебя позвал.
-На это и уповаю.
-Я хочу познакомить тебя..-он сделал многозначительную паузу,и скороговоркой добавил-с Кристианом Де'Мондом.   
  Очевидно,моя реакция была по своей бурности весьма далека от предпологаемой.
-М-м,-протянула я из приличия.
-Чарли,-сказал он с деланной строгостью,-мне стыдно за тебя,что за невежество,изучать искусство и проявлять такое безразличие к современным его представителям,да о нем же говорит сейчас весь бомонд,скоро всю артистическую Европу покорят его куклы.
-Куклы?
-Шедевры,просто шедевры.Он воистину вдыхает в них душу.
  Альфред еще минут десять,рассыпался в похвалах,никогда не слышала,чтоб он отзывался так о чем-нибудь кроме своих собственных работ.У меня разболелась голова,похоже,я и впрямь простыла.
-Короче.Причем тут я?Я перестала интересоваться куклами в пятелетнем возрасте.-я натянула на одну руку перчатку-Пока,Альфред.
-Что значит,"пока"?Он будет с минуты на минуту,я неприменно должен тебя придставить.Шарлотта,сядь немедленно.
-ПОКА АЛЬФРЕД!До скорого.Если я сейчас же не выпью аспирин,в университет завтра пойду с температурой.-я повернулась к выходу.
-А ты был прав,она-то,что мне нужно.-недалеко от нашего столика стоял высокий молодой человек и медленно разматывал длинный бордовый шарф.
  Кофе обжигал нёбо.Альфред рассказывал о планах Кристиана так вдохновенно,будто они были его собственными,тот же,наоборот,выглядел каким-то отрешенным.       
-Крис всегда делает кукол,прекрасных,похожих на людей,создавая их на основе своей фантазии,если же делать с натуры,прекрасной натуры,и совместить с творческим воображением,то получится что-нибудь сногсшибательное,божественное..Он спросил меня,знаю ли я девушку,прекрасную,как ангел,которая согласилась бы позировать для него,я сразу же подумал о тебе.Ну так как,Чарли,ты согласна?
-Не знаю,-я недоверчиво глянула на Де'Монда,он смотрел в окно и,казалось,вобще не слушал,о чем шла речь,на всякий случай,я понизила голос до полушёпота-куклы,похожие на людей,как живые,если честно,жуть какая-то.
-Вам непременно нужно их увидеть,-промолвил Кристиан,и хотя говорил он негромким размеренным голосом,мы с Альфредом невольно вздрогнули от его неажиданного участия в беседе,-пожалуйста,вы убедитесь,что они вполне безобидны.
  Я улыбнулась,смущённая своим нелепым беспокойством.
  Мастерская находилась в центральной части города,почти на самой набережной.Мы прошлись вдоль реки,непринужденно болтая.Небо прояснилось,солнце сверкало на ребристой поверхности воды.Кристиан стал вполне симпатичен мне.Он не был самовлюблённым тупицей,как большинство художников,вне зависимости от степени одарённости.С ним было приятно общаться.Его ненавящивый стиль вести беседу отличался умом и тонким юмором.
  Когда мы подходили к мастерской,уже начинало смеркаться.На первом этаже был небольшой магазинчик,в стеклянной витрине стояли готовые работы.Альфред говорил правду,они были прикрасны.Не только костюмы,или краски на лицах,в них было что-то ещё,каждая кукла была произведением высокого искусства,не просто фигурки,оригинальные художественные образы,каждый-в своей ситуации,истории,на каждом-отпечаток настроения,нет,больше-судьбы.
-Благодарю вас,-сказал Крис.
-За что?-откликнулась я.
-За положительную оценку моих работ.
-Я ещё ничего не сказала.
-Знаю.За вас говорят глаза.-Он прошел внутрь.
  Я недоуменно подняла брови.Альфред глуповато улыбался и кивал на дверь.
-Я же говорил,что тебе тут понравится.
-Не говорил.-Мы толкались в дверях.
-Ну,имел ввиду,-я прошмыгнула вперед,-какая же ты вредная,Чарли.
  Мастерская-просторная комната над магазином-была светлой и аккуратной.На полках-детали,готовые,но еще не раскрашенные фигурки,отрезы разных тканей,шёлк и атлас рядом с грубой мешковиной,на письменном столе-многочисленные,детально проработанные эскизы.
Я рассматривала всё с неподдельным интересом и лишь спустя какое-то время заметила на себе пытливые выжидающие взгляды.Я нарочно ещё немного походила по комнате.
-Впечатляюще,-подытожила я.
-Ну?-не выдержал Альфред.
-Вы в игре?-смущенно улыбнулся Крис.
-Можете на меня рассчитывать.
  Дни полетели один за другим.Едва звенел последний звонок,я стремглав летела в мастерскую.Там творилось настоящее волшебство,после нескольких десятков набросков в разных позах и положениях,из белой мягкой глины появлялись тонкие кисти рук,изящно склонённые головы с прекрасными лицами,выражавшими то грусть,то радость,то какие-то едва уловимые оттенки чувств,настроений,которые невозможно описать словами.Когда у меня были проблемы в университете,или я просто была не в духе,это странным образом отражалось на работах Кристиана,причем сам он замечал это только тогда,когда куклы уже смотрели на него печально своими пустыми белыми глазами.До этого он был слишком увлечен,передавая глине чистое настроение,каким бы оно ни было.Порой же,наоборот,образ,который предполагалось придать кукле,настолько увлекал меня,что я незаметно сама радовалась,тревожилась,или тосковала.Я научилась управлять не только своей мимикой,пластикой,но и самими чувствами,переживаниями,душевными состояниями.Иногда мы часами сидели и разговаривали об этом так,будто читали мысли друг-друга.как и в тот злополучный вечер.
  День начался как обычно,лекции тянулись изнурительно долго,меня давно перестала увлекать теория искусства.Когда я по окончании занятий вышла на крыльцо,ко мне подошел Альфред,как видно поджидавший меня уже довольно длительное время.
-Альфред,давно не видились,как дела?-я приветливо улыбнулась.
-Да-да,-он нервно схатил меня за руку и,подозительно озираясь по сторонам,затащил за колонну.
-Да что с тобой?-мне стало не по себе,я никогда не видила его таким.
-Нет-нет,ничего,просто,вот,решил повидаться,-он вытер пот со лба.-Куда бежишь,домой?
-В мастерскую,а ты что же не появляешься,Крис говорит,что уже заканчивает,не хочешь взглянуть,как-никак ты..
-НЕТ!-воскликнул он.-Шарлотта,не ходи туда,послушай,я должен тебе сказать.
-Чарли!Вот ты где!-послышался знакомый голос,я стремглав бросилась Крису на встречу,странное поведение Альфреда наводило на меня какой-то беспричинный страх.-Дружище,и ты здесь!Что не заходишь,забыл нас совсем..
-Нет-нет,я-ничего,-он попятился назад и,резко развернувшись,кинулся прочь.
-Что с ним?-нахмурился Крис.
-Понятия не имею,-мне хотелось быстрее сменить тему,-а ты здесь как оказался?
-Да,вот,решил за тобой зайти,прогуляемся перед работой?
  Прогулка как-то незаметно затянулась,и когда мы наконец поднялись в мастерскую,окозалось,что на улице уже совсем темно.Кристиан зажег настольную лампу.
-Вот так погуляли,-заметил он,-боюсь,работать уже поздно,темно.
-Покажешь мне что получается,ты говорил,уже почти всё готово.
-Не совсем,-он стоял посреди комнаты и сосредоточенно смотрел в темное окно.
  Внутри меня начал почему-то заново подниматься страх,оставшийся после встречи с Альфредом.
-Покажи,что есть,я не буду судить строго,ты же знаешь,-я переминалась с ноги на ногу и оглядывалась по сторонам,мне было не по себе.
  Неожиданно Крис бросился ко мне,схватил меня за руки,повыше локтя и перетащил к столу.Он вдруг закричал несвоим голосом.
-Ничего нет,понимаешь,ничего,-он отпустил мои руки и отступил,голос его зазвучал тише обычного,-разве ты еще не поняла,не почувствовала?-он опять отвернулся к окну.
-Ничего нет?..-произнесла я тихо.
  Кристиан заговорил,обращаясь к холодному оконному стеклу,по которому текли слёзы незаметно начавшегося дождя.Говорил он долго,всего я не помню,голос его звучал размеренно и негромко,как обычно,только долгие паузы выдавали волнение.
-Всё это время я создавл свой самый прекрасный шедевр.Это кропотливый,требующий величайших затрат энергии,сил и терпения,творческий процесс.Не из глины и ткани,нет,на этот раз материал,с которым мне пришлось работать,был особого рода,тончайшие,сложнейшие механизмы эмоций,чувств,мыслей,спонтанных реакций,сколько труда,сколько искусства я вложил в свою лучшую куклу,-он повернулся ко мне,взгляд его был безумен,-ты думаешь,на тебя пал случайный выбор этого недоумка,называющего себя художником,так знай же,я сам привёл тебя сюда,более того,я сам тебя создал из плоти и крови,из житейских ситуаций и превратных поворотов судьбы,своей мыслью,кровью своего мозга,я вел тебя через всю твою короткую жизнь к этому моменту,когда,наконец,тебе предоставилась редчайшая в этом мире возможность-предстать перед своим создателем и занять место,угатованное тебе с рождения,-здесь,среди плодов моего труда,моих детей,моих созданий.Слишком долго ты жила в мире фантазий и грёз,но теперь пора встретиться с суровой действительностью,этому миру ты принадлежишь,моему миру,миру кукол..
  Я не слушала более его безумной болтавни.Во мне смешались досада и гнев,и еще какое-то чувство,не помню названия.
-Ничего нет?Ты ничего не создал?-моя рука сама нашла среди вороха бесполезных бумаг портняжные ножницы.
-Представляете,док,за всё это время он неудосужился собрать воедино все те детали,которые мы создавали,не удивлюсь даже,если он их уничтожал,этот ненормальный,мои руки,мои лица,мои прекрасные лица..Но я не убивала его,док,честное слово.Нечего на меня так пялиться,я не убийца.
-Когда вас задержали,ваши руки и волосы были в крови.
-Я слегка порезала его,пытаясь убежать,он не пускал меня.
-У вас дома нашли окрававленные ножницы.
-Я прихватила их с собой,на память,шучу,боялась,что он будет за мной гнаться и взяла их в целях самозащиты.
-Ваша квартирная хозяйка показала,что вы вернулись под утро.
-Старая ведьма всегда меня не долюбливала.Ну,может,я и прогулялась немного,чтобы успакоиться,док,к чему вы клоните?
-Кто по-вашему мог это сделать?
-А самоубийство точно искючается?Всего-то двадцать ножевых ранений,ладно,не дуйтесь,это шутка. Я не хочу обвинять голсловно,но у них была куча мотивов,хотя бы ревность..
-О ком вы говорите?
-О кулах,док,неужели не ясно?Эй,вы куда?Я не шучу,между прочим.Я уверена,что это они,док,не уходите,не закрывайте дверь,выпустите меня,я опоздаю на лекции.
-Что с ней будет,доктор?
-Останется здесь для более тщательного и длительного обследованья.А что вы можете сказать по поводу этой истории Альфред?
-Местами соответствует действительности,но вцелом-бред какой-то,бедная Шарлотта,что с ней случилось,всегда такая милая,приветливая,кажется,что у неё совсем не осталось чувств.
-Сейчас сказать трудно..быть может,более тщательное обследование даст какие-то результаты..но,вобще,такие случаи..к сожалению..