ПРИЗРАК ИЗ ПРОШЛОГО

Предисловие

Наступила ночь – время страшных тайн и леденящих душу загадок. Город спал безмятежным сном, и только иногда тишину нарушала ночная стража, проходящая мимо здания Академии, в одной из комнат которой я отдыхал. Я сидел в своем любимом кресле перед камином, листая «Житие святых», как вдруг сверху послышались тихие шаги.
- Не прячьтесь, шалопаи! – в комнате зажглись свечи. Посреди зала стояли восьми-девятилетние ребята. Они топтались на одном месте, не зная куда скрыться, чтобы не попасться на глаза старому волшебнику, а в их очах смешался страх и необузданная детская любопытство, которая приносит детям столько проблем. – По уставу Академии вам давно пора спать.
- Извините, мэтр э-э-э… - начал с дрожащим голосом самый смелый из них, рыжеволосый парнишка, но сразу же смутился, не зная моего имени.
- Не нужно формальностей. Называй меня просто – Дядюшка Рингар, - помог я мальцу.
- Дядя Рингар, вы много путешествуете по миру и многое повидали. Не могли вы рассказать о чем-нибудь?
- Я помню многое. Про кого вы бы хотели услышать историю?
- Про принцессу – хлопая в ладоши, запрыгала девчушка с прелестными золотыми кудрями.
- Нет, про демонов, - возмутился рыжеволосый паренек. Каждый стал выкрикивать что-то свое и вскоре вокруг меня поднялся страшный гвалт.
- Тихо, друзья мои. Рассаживайтесь, и я начну свою историю. – Дети сели возле меня, и свет свечей угас, над камином появилось голубое сияние. – Слушайте и смотрите. Это сказание о двух бравых паладинов и о священнике.

1

История произошла в стародавние времена, когда на Авалоне воцарился краткий мир. В одном из трактиров славного города Манрола сидели два рыцаря, потягивая подогретое вино. Оба носили одежды Белых Паладинов, под которыми прятались крепкие доспехи, за спиной располагались парные ножны с прямыми клинками, на груди красовался герб Ордена – вставший на дыбы единорог на фоне серебряного леса.
Посетители трактира недоверчиво и с опаской смотрели на рыцарей, а раньше их знали в лицо и чествовали, но память людей, и не только людей, увы, коротка. Ровно двадцать лет минуло с тех времен, когда полчища тварей Пустоты атаковали Авалон, поглощая все на своем пути. Многие города обратились в пыль, сотни тысяч людей и не людей погибали в ужасных мучениях. Все что мы видим вокруг: реки и моря, леса и горы, уничтожались слугами Пустоты. Авалон встретил бы свою гибель, если бы не вмешались в судьбу мира двенадцать смельчаков. Их ничего не объединяло, но господин случай свел в непогожий день в залах дворца короля Эдуарда III*. Преодолев все препятствия на своем пути, они смогли предотвратить беду. Но это уже совсем другая история.
- Что за дрянь – здешнее вино. А вы что уставились, эльфиек раньше не видели!!! – раздраженно крикнула бессмертная, рыцарь единорога, на окружающих, и алчные взгляды посетителей трактира тот же миг исчезли. Никто не хотел поближе познакомится с клинком прекрасной, особенно в гневе, эльфийки, красота которой может затмить ясноокую луну, кари глаза и восхитительная улыбка ее свела с ума многих мужчин. Двадцать лет для нее прошли, словно вчерашний день, она осталась также свежа, как во времена их триумфа.
- Успокойся, Аргиранет. Все будет в порядке, - хладнокровно ответил ее спутник. Ему было за сорок, на его темно-русых волосах пробилась первая седина, а годы скитания по миру прибавили только больше шрамов и морщин на волевом лице, но его глаза остались такими же острыми, как в прошедшей молодости, и меч в его руках пока еще ни разу не подводил своего хозяина.
- как я могу быть спокойно. Прошло три часа, а Форендейл все нет.
- Не дергайся. Может, появились неотложные дела, и она немного задержалось. Наберись терпения, мой друг.
- Вейт, у меня плохие предчувствия. С ней что-то случилось. Последние письма были странны и не понятны, в них написано какая-то чертовщина.
- Ждем час. Если Форендейл не придет, то отправимся прямо к монастырю кармелиток.
За окном опустились вечерние сумраки. Моросил нудный осенний дождь, грозя перейти в мокрый снег. Посетители потихоньку начали разбредаться по домам. Мерно ударил колокол городского храма, призывая прихожан на вечернюю службу.
- Больше нельзя ждать. Трактирщик, счет! – подозвал Вейт.
- НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!! – донесся со второго этажа душераздирающий женский вопль. В зале повисла гробовая тишина. – А-А-А! ПО-МО-ГИ-ТЕ!!!
Посетители трактира с гомоном кинулись вверх по лестнице. Возле крепкой дубовой двери, из-за которой доносились женские рыдания, собралась толпа зевак.
- Разойдись! Да, пропустите же!!! – работая локтями, Вейт прокладывал путь через галдящую толпу, раздавая пинки. Толпа гневно зашумела, но холодный блеск глаз рыцаря не предвещал ничего хорошего для окружающих. Вейт с трудом пробрался к двери, из-за которой вновь послышался женский крик.
- Прикрой спину, Аргиранет! – хладнокровно сказал Вейт, обнажая клинки. Дверь с треском упала, и паладины ворвались внутрь скудно обставленной комнаты, на полу которой лежал труп белого, как январский снег, старика, одетый словно безусый юнец. Комната была пуста, лишь в углу не переставая, рыдала ярко раскрашенная девушка в черном атласовом платье с нескромным вырезом.
- Постой! – остановила спутника эльфийка и резко оглянулась.
- Что произошло? – не оборачиваясь, спросил Вейт.
- Нечего. Просто показалось. Может, попробуем девчонку допросить, - неуверенно ответила та.
- У нее истерика, вряд ли она мне ответить. Попытайся, Аргиранет, женщине легче найти общий язык.
- Милая, успокойся. Я не причиню тебе зла, - подходя к рыдающей девушке, ласково заговорила эльфийская дева.
- НЕ ПОДХОДИТЕ КО МНЕ, ДЕМОНЫ!!! А-А-А-А!!! – истошно завизжала девчонка. Толпа недовольно загудела, и послышались испуганные выкрики: “Волчье братство! Стая здесь!”
- Всем оставаться на местах! – зеваки прижались к стенам, и из толпы вышел невысокий худощавый юноша в серой рясе с серебряным волком на груди, а за ним следовали четверо широкоплечих парней, лица которых скрывали капюшоны. Руки их были пусты, но в любой момент это комната наполнилось бы кровью.
Серое братство или их прозвище в народе “Братство Волка” появилось несколько лет назад из разрозненных остатков серого культа. О них ходили необыкновенные и порой ужасающие истории. Кто основал этот орден неизвестно, хотя многие пытались узнать, но прознатчики бесследно исчезали, лишь имя прогремело по всему миру – СЕРЫЙ КАРДИНАЛ. Братство тихо безмолвно возвращало земли, принадлежавшие раньше культу, а иногда огнем и мечом искореняло отступников. Многие тогда нашли свой конец на кострах и в подземельях их цитадели. Спустя год эти края стали богатеть: крестьяне снимали богатый урожай, и торговцы со всех сторон света устремились сюда. Но дознатчики работали в поте лица, орден правил железной рукой, он не терпел нахалов, сующих свой нос в чужие дела, и с ними у братства разговор короткий.
Четверо молча расступились, оттесняя слишком любопытных, и на свет незаметно вышел незнакомец. Он был ростом с гоблина или хоббита, его лицо скрывал капюшон, и руки находились в черных кожаных перчатках. Таинственная личность не спеша, внимательно вглядываясь, начала обходить комнату, на миг задержавшись на распростертом на полу трупе. Толпа с интересом  наблюдала за незнакомцем, следя за каждым его шагом. Не оборачиваясь, он сделал некий жест, и тут же появился худощавый юноша.
- Дамы и господа! Прошу всех проследовать в общий зал! Вас ожидают наши братья. Они вас допросят и запишут ваши данные. И не стоит делать глупости. Скрыться никому не удастся, трактир окружен. Прошу всех проследовать вниз, - вежливо объявил тот, но каких трудов это ему стоило.
Незнакомец несколько минут крутился возле мертвеца, осматривая его со всех сторон, порой что-то невнятно бормотал себе поднос. Девушка все громче и громче рыдала, казалось, что голова разорвется от ее криков.
- Успокойся, дочь моя, - послышался тихий старческий голос незнакомца. – Не бойся, все прошло. Он не придет, мы защитим тебя. Иди к братьям.
Девушка медленно встала и испуганно глянула на появившихся пару послушников в серых рясах, она перестала рыдать, но ужас навсегда застыл в ее глазах.
- Не бойся, иди. Все будет хорошо, – проговорил незнакомец, и двое послушников безмолвно удалились, сопровождая девушку. Монах снова начал осматривать комнату и на мгновение его взгляд задержался на рыцарях. Паладины вздрогнули. Его взор выворачивал душу. Он нахально копался в их памяти, словно в раскрытой книге. Эльфийка всеми силами сопротивлялась, но взгляд бесцветных глаз крепко держал свою жертву. Он отвернулся, так и не открывая лица, и в следующий миг его пальцы застыл в особом знаке. Словно из-под земли появился знакомый худощавый юноша с четырьмя монахами.
- Господа паладины, прошу сдать оружие и проследовать с нами для выяснения обстоятельств, - с вызовом смотрел на них послушник, в его глазах читалось неприкрытое презрение к воинам единорога.
- Вы не имеете право. Мы подвластны только суду магистра, - возмутилась Аргиранет.
- Вы не в том положении, чтобы спорить, - перебил тот.
- Мы известим ваше начальство о нарушении, - все не унималась эльфийка.
- Пожалуйста, - усмехнулся послушник. Рыцари послушно отдали клинки и последовали за монахами. Возле дверей неожиданно появился запыхавшийся седой трактирщик.
- Куда их ведут? Они должны заплатить за сломанную дверь и за ужин, - размахивал руками хозяин трактира.
-Ты еще имеешь наглость требовать деньги!!! Ты – распространитель греха. Твое место на Карангарской площади*. Взять его!!! – приказал юноша, и двое монахов схватили побледневшего трактирщика.
- ЗА ЧТО-О-О-О!!! – завизжал тот.
- За то, что содержал и укрывал шлюх, - хладнокровно объявил юноша.
- Хватит! Отпустите его! – устало сказал незнакомец.
- Но, мессир, он …
- Я приказал освободить трактирщика. С него на сегодня хватит, он и так хорошо наказан!
- Я с вами не согласен, мессир, - глядя в его глаза, возмутился юнец.
- Эверин, приказы не обсуждаются, а выполняются. Оставьте меня одного, - раздраженно проговорил незнакомец и, отвернувшись к мертвецу, забубнил молитву.
Паладины с конвоем медленно спустились в общий зал, где злобно ворчала людская толпа, собравшаяся возле монастырских писарей. В воздухе висел страшный гвалт, то тут, то там  вспыхивали драки, но монахи жестоко и бесцеремонно останавливали дерущихся. Возле дверей стояла вооруженная охрана, которая молча следила за толпой, никого не выпуская из трактира.
Конвой беспрепятственно миновали привратников и, не спеша, выехал из конюшен харчевни в промозглую ночь. Шел мелкий осенний дождь, дул холодный северный ветер, от которого не спасал меховой плащ. Кони горячились, переходя в галоп, но монахи умело переводили в мелкую рысь. Куда спешить? В особенности, человеку, идущего в застенок.
- Вейт, тебе никого не напоминает тот священник? – подъехала эльфийка к своему спутнику. – Где-то я слышала этот голос, а где не припомню.
- Не забивай свою голову всякой ерундой. Мы не знаем, что нас ждет впереди, а ты пристаешь ко мне дурацкими вопросами, - злился Вейт.
- Извини. Но меня не покидает странное чувство, что я его знаю. Клянусь посохом Мерлина, я выясню, кто тот незнакомец! – Аргиранет гордо вскинула подбородок, и послала своего коня к скачущему во главе конвоя послушнику.
- Ну-ну! – проворчал в след Вейт.
- Юноша, вас, кажется, зовут Эверин. как дела? Не составить ли компанию скучающей девице, – одарив послушника очаровательной улыбкой, которая свела с ума многих смертных мужчин, спросила эльфийка.
- Ваше высочество, чем меньше вы знаете, тем лучше спите, - равнодушно ответил Эверин, презрительно взглянув на Аргиранет, словно рядом с ним ехала не обольстительная эльфийская принцесса, а огромная склизкая жаба из непроходимых болот Гриндланда*. – Займите свое место, и, искренне прошу, помолчите часок, а лучше до конца поездки.
Принцесса покраснела до корней волос и начала так материться, что монахи уважительно присвистнули. Эльфийка отводила душу, используя весь арсенал слов, приобретенных за многие годы странствий по всему свету.
- Постыдилась бы таких выражений, Аргиранет. Ругаешься, как пьяный гоблин во время случки, - не выдержал Вейт и обратился к послушнику. – Ответьте лишь на один вопрос: куда нас везут?
- В обитель Пророков, - не оборачиваясь, кинул Эверин.
Кавалькада молча выехала из леса, промозглый ветер с удвоенной силой ударил в лицо, пронизывая до костей. Тропа скользила между отвесных скал, скрываясь в темном ущелье. Копыта лошади скользили по мокрым от дождя камням, и порой кони отказывались идти.
- Всем спешиться! Прикройте лошадям глаза, - приказал юноша.
Тропа становилось уже, и вскоре на ней трудом помещались двое. Друг за другом монахи медленно поднимались по скользкому пути, боясь сорваться. Прошел час упорной борьбы со стихией. Вымокший и замерший отряд вошел в ущелье. Высокие отвесные скалы нависли над головами конвоя. Вокруг было необыкновенно тихо, ветер, бушующий с наружи, казалось, не мог отыскать дорогу в ущелье. Монахи миновали поворот и уперлись в скалу.
- Ну, вот пришли, тупик. Для полного счастья мне не хватало только занятия по скалолазанию, - ворчала эльфийка, осматривая окрестности, ее все не покидала ощущение, что сотни пар глаз внимательно следят за каждым их шагом.
- Если потребуется, полезешь! – огрызнулся юноша и, подойдя к скале, коснулся холодного гранита. Монолитная глыба бесшумно отъехала, открывая огромную пещеру, в которой их поджидал не большой вооруженный до зубов отряд гномов, их доспехи и оружие отливали небесной голубизной.
- Где он? – спросил один из гномов.
- Появится чуть позже, - ответил Эверин.
- Куда груз?
- В комнату ожидания. Господа рыцари, прошу следовать за ними, - обратился юноша к паладинам. - Мы еще встретимся. Не беспокойтесь, о лошадях позаботятся. На последок совет: будьте поосторожней с гномами, они вашего брата, ой как, недолюбливают, в особенности, длинноухих.
Скала вновь перекрыла ход, отряд гномов окружил паладинов и молча двинулся. Они шли долго, рыцари потеряли счет времени. Одни коридоры сменялись другими, и казалось, что этому не будет конца. Ноги гудели, и рыцарям ужасно хотелось пить.
- Эй, может, сделаем привал, - предложила принцесса.
- Давай топай, эльфийское отродье, – толкнул ее в спину один из гномов.
- Заткнись, недомерок! – повернулась Аргиранет  к обидчику, и тот же миг шеи паладинов окружил частокол копий, на наконечнике которых мрачно блеснуло клеймо – дракон, оплетающий розу.
- Боже мой, Шангары*! – с трудом выдавил из себя Вейт. Холодный блеск глаз гномов в неярком свете говорили о многом: они ненавидели паладинов всем сердцем и жаждали покончить с замершими перед ними рыцарями, но не могли нарушить клятву, данной в чертогах Манингаров*.
- Перестать! Мы практически на месте, - грубо приказал один из гномов, он был выше других собратьев и по ширине плеч превосходил многих.
- Командир, давай грохнем этих гарид*, мы за них отвечать не будем. Скажем: убили при попытке к бегству. Решайся, командир. Мы должны отомстить им за гибель Владыки, - послышался хриплый голос гнома.
- Мы дали клятву и не нам ее нарушать. Идем! – ответил тот. Отряд продолжил свой путь по идеально отполированным коридорам. Тусклый свет наполнял пещеру, но факелов и ламп ни у гномов, ни на стенах не было. Они молча повернули в один из бесчисленных ответвлений и остановились возле металлической двери. Мрачно звякнул замок, открывая вход в уютно обставленную комнату, которая никак не походила на тюремную камеру.
- Ваши временные апартаменты. Ужин вас ожидает внутри. Располагайтесь, - нарушил тишину командир отряда и, подойдя в плотную к паладинам, шепотом проговорил. – В следующий раз клятва вряд ли вас спасет. Мне безразлично кто вы, но мои ребята искренне хотят отомстить за прошлое. При встрече с ними крови не избежать, будьте осторожны.
- Зачем нас сюда притащили? – спросил Вейт.
- Его святейшество хочет встретиться с вами без свидетелей. Когда вы понадобитесь, за вами пришлют.
- А кто он? – не унималась эльфийка.
- Мне пора, я и так слишком много сказал, - гном вышел, и дверь бесшумно затворилась за его спиной, глухо щелкнул старый замок.
- Заперли, мы в мышеловке. Но кто же это священник?! – с досады ударила ногой дверь Аргиранет.
- Не гони лошадей! Нам предстоит встреча с его святейшеством. Лучше посмотри на эти яства, что предложили хозяева, и большой грех - оставить их нетронутыми, - паладин сел за стол, который ломился от изобилия еды и вина. Дивный аромат наполнял небольшую комнату
- Хозяева не поскупились. А не боишься отравы?
- Тогда бы они нас сюда не тащили. Я думаю, что многие тайны раскроются при встрече, - проговорил Вейт и начал уплетать жареного кабанчика. Аргиранет, пожав плечами, поспешила присоединиться к своему старинному другу. Они молча поглощали свой ужин, когда последняя тарелка опустела, рыцари, не снимая доспехи, легли в кровати, погружаясь в недолгий тревожный сон.
Продолжение следует